Experiences of frontline physiotherapists during the COVID-19 pandemic at two tertiary hospitals in Southern Malawi: A phenomenological qualitative study
南マラウイの2つの三次救急病院に勤務する11人の最前線の理学療法士を対象としたこの現象学的研究は、彼らの介入がしばしば命を救い、専門的な認知度の向上につながった一方で、スタッフ不足、不適切な設備、および特定のガイドラインの欠如を含む重大な課題にも直面したことを明らかにしており、将来のパンデミックへの備えを強化するための、学際的な連携、トレーニング、およびリソース配分の改善の緊急性を強調している。
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ウイルスが人口の中に蔓延すると、医学的な対応は通常、目の前の脅威、すなわち感染を阻止し、心臓と肺の機能を維持することに集中します。この危機において、医師や看護師は第一線の防衛線となりますが、その一方で、身体の回復力と再び動ける能力に注力する専門家グループが存在します。それが理学療法士です。彼らの仕事は、病によって衰弱した人々が筋力を取り戻し、呼吸を楽にし、日常生活へと復帰できるよう支援することです。パンデミックの最中、病院が飽和状態となり、患者が呼吸に苦しむとき、これらの専門家の役割は極めて重要になりますが、同時に、しばしば目に見えない存在でもあります。彼らは医療チームと連携し、肺から液体を取り除いたり、患者に安全な座り方や動き方を教えたり、長期のベッド上生活による身体の衰弱を防いだりします。これらの専門家がどのように危機を乗り越えていくかを理解することは、治療を受ける患者のためだけでなく、次の緊急事態に向けて医療システム全体を準備するためにも不可欠です。
マラウイ南部において、研究チームは、COVID-19パンデミックの最前線で働いた理学療法士たちの物語に耳を傾けるべく調査を開始しました。彼らは、その地域の最も重症な患者が搬送されるクイーン・エリザベス中央病院とゾンバ中央病院という二つの主要な病院に焦点を当てました。2024年5月から6月にかけて、研究者たちは、ウイルスの患者をケアしてきた11人の理学療法士と対話を重ねました。彼らは調査票やチェックリストを用いるのではなく、セラピストたちが自身の日常や恐怖、そして自分たちの仕事が違いを生んだ瞬間について語ってもらう、長く開かれた対話を行いました。その目的は、命を救うという勝利の瞬間から、機材不足による葛藤に至るまで、彼らの経験の全貌を捉えることでした。
浮かび上がった物語は、深い成功と深刻な苦闘が入り混じったものでした。肯定的な側面として、セラピストたちは自分たちの仕事がいかに患者の早期回復に直接貢献したかを語りました。呼吸エクササイズを通じて患者を導き、動きをサポートすることで、彼らは患者の入院期間を短縮させました。これは、病院が混雑していたため、ベッドを一つ空けることが、助けを必要とする別の誰かのためのスペースを確保することを意味したため、非常に重要でした。最も劇的な場面の一つとして、酸素供給が途絶えた際、セラピストたちが命の恩人となったことが挙げられます。あるセラピストは、仮設隔離センターでの出来事を回想しました。酸素濃縮器が停止してしまった際、交換用のシリンダーもなかったため、チームは患者をうつ伏せにする技法を用いました。これは肺に空気がより効果的に入るようにする手法です。この単純な調整が、新しい酸素が届くまでの間、患者の命を繋ぎ止め、彼らのスキルが資源不足の隙間を埋めることができることを証明しました。
パンデックが進むにつれ、これらセラピストの仕事は、他者が彼らの職業をどのように見るかを変え始めました。以前は、多くの医師や看護師は、理学療法士が何を成し遂げるのか、あるいはなぜ呼吸器病棟において彼らが必要なのかを完全には理解していませんでした。しかし、セラピストたちが患者のアウトカム（治療成果）を改善できる能力を示していくにつれ、態度は変化しました。同僚たちは、彼らを単なるサポートスタッフではなく、不可欠なパートナーとして見なし始めたのです。この新たな敬意は公立病院を超えて広がり、リハビリテーションケアを受けるために、これらの中心病院へ患者を送り込むようになる民間クリニックも現れました。危機は図らずも、この専門職に新たな可視性と、医療コミュニティにおける強い発言力を与えたのです。
しかし、この認知には大きな代償と課題が伴いました。セラピストたちは、自分たちのチームの中で疎外感を感じることがよくありました。彼らは、医師や看護師がリハビリテーションスタッフを含めずに独自の会議を行うといった、コミュニケーションの欠如を指摘しました。この分離により、患者の状態に関する重要な情報が共有されず、早期治療の機会が失われることもありました。多くのセラピストは、自分の役割が誤解されていると感じており、一部の同僚からは、なぜ高リスクの隔離テントに入る必要があるのかと疑問を持たれることもありました。また、彼らはパンデミックに伴う追加スタッフの雇用に関する初期の政府計画にも含まれておらず、医療の英雄たちにメダルや賞が授与される際、理学療法士は頻繁にその式典から外されました。
彼らが働く環境は、しばしば危険でリソースが不足していました。ウイルスから身を守るために必要な個人防護具（PPE）が不足していることが多く、基本的な装備を求めるためのストライキにまで発展することもありました。セラピストの数も足りず、ある専門家は、同時に呼吸に苦しむ40人の患者を担当していたと述べています。彼らは明確なガイドラインや、この新しいウイルスに特化したトレーニングもないまま働いていました。受けたトレーニングはあまりに一般的すぎて、COVID-19患者をどのように治療すべきか、自ら解決策を見出さなければなりませんでした。標準的な計画の欠如により、すべてのセラピストが即興で対応せざるを得ず、それが患者へのケアの不一致を生んでいました。
研究者たちは、マラウイの理学療法士たちが驚異的な回復力とスキルを示した一方で、彼らを支えるシステムがこのような衝撃に対して準備できていなかったと結論付けました。この研究は、将来の感染症の発生に備えるためには、医療システムは単にスタッフを増やす以上のことをしなければならないと示唆しています。具体的には、リハビリテーション専門職のための特定のトレーニングプログラムを作成し、適切な道具や安全装備を確実に提供し、最初から彼らを意思決定プロセスに完全に組み込む必要があります。これらのギャップを修正することで、国は、外科医から理学療法士に至るまで、あらゆるメンバーが次の危機が訪れた際に共に働く準備ができている、より強固なケアのネットワークを構築することができるのです。
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