Experiences of frontline physiotherapists during the COVID-19 pandemic at two tertiary hospitals in Southern Malawi: A phenomenological qualitative study
Cette étude phénoménologique portant sur 11 physiothérapeutes de première ligne dans deux hôpitaux tertiaires du sud du Malawi révèle que, bien que leurs interventions aient souvent été vitales et aient conduit à une reconnaissance professionnelle accrue, ils ont simultanément été confrontés à des défis importants, notamment la pénurie de personnel, l'insuffisance d'équipement et l'absence de directives spécifiques, soulignant le besoin urgent d'améliorer la collaboration interdisciplinaire, la formation et l'allocation des ressources pour renforcer la préparation aux futures pandémies.
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Lorsqu'un virus se propage dans une population, la réponse médicale se concentre généralement sur la menace immédiate : stopper l'infection et maintenir le cœur et les poumons en fonctionnement. Dans cette crise, les médecins et les infirmiers sont la première ligne de défense, mais il existe un autre groupe de spécialistes qui travaillent sur la capacité du corps à récupérer et à se déplacer à nouveau. Ce sont les kinésithérapeutes. Leur travail consiste à aider les personnes à retrouver de la force, à respirer plus facilement et à reprendre leur vie quotidienne après qu'une maladie les a affaiblis. Pendant une pandémie, lorsque les hôpitaux sont débordés et que les patients luttent pour respirer, le rôle de ces spécialistes devient critique, bien que souvent invisible. Ils travaillent aux côtés de l'équipe médicale pour dégager les fluides des poumons, enseigner aux patients comment s'asseoir et bouger en toute sécurité, et prévenir l'atrophie du corps lors de longs séjours au lit. Comprendre comment ces professionnels naviguent dans une crise est essentiel, non seulement pour les patients qu'ils traitent, mais aussi pour préparer l'ensemble du système de santé à la prochaine urgence.
Dans la région sud du Malawi, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'écouter les récits des kinésithérapeutes qui ont travaillé sur les lignes de front pendant la pandémie de COVID-19. Ils se sont concentrés sur deux hôpitaux majeurs, le Queen Elizabeth Central Hospital et le Zomba Central Hospital, où les patients les plus gravement malades de la région étaient envoyés pour recevoir des soins. Entre mai et juin 2024, les chercheurs se sont entretenus avec onze kinésithérapeutes qui avaient soigné des patients atteints du virus. Ils n'ont pas utilisé de sondages ou de listes de contrôle ; au lieu de cela, ils ont tenu de longues conversations ouvertes, demandant aux thérapeutes de décrire leurs journées, leurs peurs et les moments où leur travail a fait une différence. L'objectif était de capturer la pleine réalité de leur expérience, des triomphes de la sauvegarde d'une vie aux frustrations liées au manque d'équipement.
Les récits qui en sont ressortis étaient un mélange de succès profonds et de luttes intenses. Du côté positif, les thérapeutes ont décrit comment leur travail aidait directement les patients à récupérer plus rapidement. En guidant les patients à travers des exercices de respiration et en les aidant à bouger, ils réduisaient le temps de séjour à l'hôpital. Cela était vital car les hôpitaux étaient encombrés, et chaque lit libéré signifiait de l'espace pour une autre personne dans le besoin. Dans certains des moments les plus dramatiques, les thérapeutes ont agi comme des sauveteurs lorsque les réserves d'oxygène ont manqué. Un thérapeute s'est souvenu d'un moment dans un centre d'isolement temporaire où les concentrateurs d'oxygène ont cessé de fonctionner. Faute de bouteilles pour les remplacer, l'équipe a placé les patients sur le ventre, une technique qui aide les poumons à se remplir d'air plus efficacement. Cet ajustement simple a permis de maintenir les patients en vie jusqu'à l'arrivée de nouvel oxygène, prouvant que leurs compétences pouvaient combler le fossé lorsque les ressources faisaient défaut.
À mesure que la pandémie progressait, le travail de ces thérapeutes a commencé à changer la perception de leur profession par les autres. Avant la crise, de nombreux médecins et infirmiers ne comprenaient pas pleinement ce que faisaient les kinésithérapeutes ni pourquoi ils étaient nécessaires dans un service de réanimation respiratoire. Mais à mesure que les thérapeutes démontraient leur capacité à améliorer les résultats des patients, les attitudes ont changé. Les collègues ont commencé à les voir comme des partenaires essentiels plutôt que comme de simples membres du personnel de soutien. Ce nouveau respect s'est même étendu au-delà des hôpitaux publics ; des cliniques privées ont commencé à envoyer leurs patients spécifiquement vers ces hôpitaux centraux pour recevoir des soins de rééducation. La crise avait par inadvertance donné à la profession une nouvelle visibilité et une voix plus forte au sein de la communauté médicale.
Cependant, cette reconnaissance s'est accompagnée de coûts et de défis importants. Les thérapeutes se sentaient souvent comme des étrangers au sein de leurs propres équipes. Ils ont décrit un manque de communication, où les médecins et les infirmiers tenaient leurs propres réunions sans inclure le personnel de rééducation. Cette séparation signifiait que des informations importantes sur l'état d'un patient n'étaient pas partagées, et que des opportunités de traitement précoce étaient manquées. De nombreux thérapeutes avaient le sentiment que leur rôle était mal compris, certains collègues se demandant pourquoi ils devaient entrer dans les tentes d'isolement à haut risque. Ils n'étaient pas toujours inclus dans les plans gouvernementaux initiaux pour embaucher du personnel supplémentaire pour la pandémie, et lorsque des médailles et des prix étaient remis aux héros de la santé, les kinésithérapeutes étaient fréquemment absents de la cérémonie.
L'environnement dans lequel ils travaillaient était souvent dangereux et sous-équipé. Ils manquaient fréquemment d'équipements de protection individuelle nécessaires pour rester en sécurité face au virus, ce qui entraînait des grèves pour obtenir le matériel de base. Il n'y avait pas assez de thérapeutes pour tout le monde ; un professionnel a décrit être responsable de quarante patients qui luttaient simultanément pour respirer. Ils travaillaient également sans directives claires ou formation spécifique à ce nouveau virus. La formation qu'ils recevaient était souvent trop générale, les laissant devoir trouver par eux-mêmes les meilleures façons de traiter les patients atteints de la COVID-19. L'absence d'un plan standard signifiait que chaque thérapeute devait improviser, créant une incohérence dans les soins reçus par les patients.
Les chercheurs ont conclu que, bien que les kinésithérapeutes du Malawi aient fait preuve d'une résilience et de compétences incroyables, le système qui les soutenait n'était pas prêt pour un tel choc. L'étude suggère que pour préparer les futures épidémies, le système de santé doit faire plus que simplement embaucher plus de personnel. Il doit créer des programmes de formation spécifiques pour les professionnels de la rééducation, s'assurer qu'ils disposent des outils et des équipements de sécurité appropriés, et les inclure pleinement dans le processus de prise de décision dès le début. En comblant ces lacunes, le pays peut bâtir un réseau de soins plus solide où chaque membre de l'équipe, du chirurgien au kinésithérapeute, est prêt à travailler ensemble lorsque la prochaine crise arrivera.
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