Knowledge, Attitudes, and Practices Regarding Hepatitis B and C Infection among Informal Waste Pickers in Aden, Yemen: A Cross- Sectional Study

In molte città del mondo, una forza lavoro silenziosa ma essenziale mantiene le strade pulite. Si tratta dei raccoglitori di rifiuti informali, individui che smistano manualmente la spazzatura, le discariche e gli angoli delle strade per recuperare materiali riciclabili come plastica, metallo e vetro. Lavorano senza la protezione di contratti di lavoro formali o regolamenti sulla sicurezza, spesso maneggiando rifiuti scartati da ospedali, case e aziende. Tra i pericoli che affrontano ci sono minacce invisibili trasportate dal sangue: virus che causano l'epatite B e l'epatite C. Queste sono infezioni gravi che attaccano il fegato, portando talvolta a danni permanenti o al cancro. Si diffondono quando il sangue infetto entra nel corpo, spesso attraverso piccoli tagli o punture causati da oggetti appuntiti nascosti nella spazzatura. Sebbene esistano vaccini e trattamenti, non sono sempre accessibili ai lavoratori più vulnerabili. Comprendere ciò che questi lavoratori sanno di queste malattie, come si sentono riguardo ai rischi e cosa fanno effettivamente per proteggersi è fondamentale per progettare programmi sanitari che possano salvare vite umane.

Un team di ricercatori ad Aden, nello Yemen, ha deciso di esaminare da vicino questa popolazione nascosta per vedere dove risiedano le lacune nella protezione. Hanno viaggiato attraverso gli otto distretti della città per trovare e parlare con 177 raccoglitori di rifiuti informali. Questi lavoratori, per lo più uomini con un'età media di trent'anni, smistavano la spazzatura da periodi variabili, da meno di cinque anni a oltre un decennio. I ricercatori hanno posto loro domande dettagliate sul loro lavoro quotidiano, sulle loro condizioni di vita e sulla loro comprensia dell'epatite. Volevano sapere se i lavoratori potessero identificare le cause della malattia, riconoscere i suoi sintomi o capire come si trasmette. Hanno anche indagato sugli atteggiamenti dei lavoratori verso la malattia e se sentissero che il loro lavoro li mettesse a rischio. Infine, hanno controllato quali dispositivi di sicurezza utilizzassero realmente i lavoratori e se fossero mai stati sottoposti a test per il virus o avessero ricevuto un vaccino.

I risultati hanno delineato un quadro di estrema vulnerabilità. Lo studio ha rivelato che la conoscenza sull'epatite era estremamente bassa. Solo una minima frazione dei lavoratori, circa uno su dieci, riusciva a spiegare correttamente cosa causa l'epatite o come si trasmette. La maggior parte non sapeva che la malattia colpisce il fegato o che può portare al cancro. Ancora più preoccupante, solo circa un lavoratore su sei sapeva che esisteva un vaccino per prevenire l'epatite B. Questa mancanza di conoscenza era accompagnata da una mancanza di protezione. I lavoratori hanno riferito che il loro lavoro era pieno di pericoli taglienti, eppure quasi nessuno di loro indossava dispositivi di sicurezza. Solo una o due persone nell'intero gruppo hanno dichiarato di indossare regolarmente guanti protettivi, e ancora meno usavano protezione per gli occhi, mascherine o scarpe antinfortunistiche. L'articolo di sicurezza più comune erano gli stivali antinfortunistici, indossati solo dal quattro per cento dei partecipanti.

I rischi fisici che questi lavoratori affrontano sono immediati e frequenti. Lo studio ha rivelato che quasi nove lavoratori su dieci erano stati punti da un ago o da un oggetto appuntito durante il lavoro. Allo stesso modo, quasi tutti erano stati esposti a vetri rotti o altri materiali taglienti. Nonostante questo pericolo costante, pochissimi erano stati sottoposti a screening per l'epatite. Solo il quattro per cento era stato testato per il virus, e solo l'uno e mezzo per cento aveva ricevuto il vaccino per l'epatite B. I ricercatori hanno anche esaminato come la conoscenza dei lavoratori fosse correlata ai loro sentimenti e alle loro azioni. Hanno scoperto che coloro che sapevano di più sulla malattia tendevano ad avere atteggiamenti più positivi verso la protezione di se stessi. Tuttavia, sapere di più non significava necessariamente utilizzare dispositivi di sicurezza; il legame tra ciò che sapevano e ciò che facevano effettivamente era debole e incoerente.

Lo studio conclude che i raccoglitori di rifiuti informali ad Aden operano in un ambiente ad alto rischio con quasi nessuna rete di sicurezza. Affrontano una frequente esposizione a virus trasmessi dal sangue, ma mancano delle conoscenze di base, dell'attrezzatura e delle cure mediche necessarie per stare al sicuro. I ricercatori suggeriscono che risolvere questo problema richiede molto più che distribuire opuscoli. Richiede uno sforio coordinato per portare l'educazione sanitaria, i vaccini gratuiti e i dispositivi di protezione adeguati direttamente a questi lavoratori. Poiché questi individui operano al di fuori del sistema formale, vengono spesso trascurati dai programmi standard di salute e sicurezza. Le scoperte costituiscono un chiaro richiamo all'azione, evidenziando che, senza interventi mirati, questo gruppo emarginato continuerà ad affrontare minacce sanitarie prevenibili ogni giorno che lavora.