Knowledge, Attitudes, and Practices Regarding Hepatitis B and C Infection among Informal Waste Pickers in Aden, Yemen: A Cross- Sectional Study

En muchas ciudades de todo el mundo, una fuerza laboral silenciosa pero esencial mantiene las calles limpias. Se trata de los recolectores de basura informales, personas que clasifican manualmente los desechos en vertederos, basureros y esquinas para rescatar materiales reciclables como plástico, metal y vidrio. Trabajan sin la protección de contratos de empleo formales ni regulaciones de seguridad, a menudo manipulando desechos que han sido descartados por hospitales, hogares y empresas. Entre los peligros que enfrentan se encuentran amenazas invisibles transportadas en la sangre: virus que causan hepatitis B y hepatitis C. Estas son infecciones graves que atacan el hígado, lo que a veces conduce a daños permanentes o cáncer. Se propagan cuando la sangre infectada entra en el cuerpo, a menudo a través de pequeños cortes o punciones de objetos punzantes ocultos en la basura. Aunque existen vacunas y tratamientos, estos no siempre están accesibles para los trabajadores más vulnerables. Comprender lo que estos trabajadores saben sobre estas enfermedades, cómo se sienten respecto a los riesgos y qué hacen realmente para protegerse es crucial para diseñar programas de salud que puedan salvar vidas.

Un equipo de investigadores en Adén, Yemen, decidió observar de cerca a esta población oculta para ver dónde se encuentran las brechas en la protección. Viajaron a través de los ocho distritos de la ciudad para encontrar y hablar con 177 recolectores de basura informales. Estos trabajadores, la mayoría hombres con una edad promedio de treinta años, habían estado clasificando basura durante periodos variables, desde menos de cinco años hasta más de una década. Los investigadores les hicieron preguntas detalladas sobre su trabajo diario, sus situaciones de vida y su comprensión de la hepatitis. Querían saber si los trabajadores podían identificar las causas de la enfermedad, reconocer sus síntomas o entender cómo se transmite. También preguntaron sobre las actitudes de los trabajadores hacia la enfermedad y si sentían que su trabajo los ponía en riesgo. Finalmente, verificaron qué equipo de seguridad utilizaban realmente los trabajadores y si alguna vez habían sido analizados para el virus o habían recibido una vacuna.

Los resultados pintaron un panorama desolador de vulnerabilidad. El estudio encontró que el conocimiento sobre la hepatitis era extremadamente bajo. Solo una pequeña fracción de los trabajadores, aproximadamente uno de cada diez, podía explicar correctamente qué causa la hepatitis o cómo se transmite. La mayoría no sabía que la enfermedad afecta al hígado o que puede derivar en cáncer. Aún más preocupante, solo alrededor de uno de cada seis trabajadores sabía que existía una vacuna para prevenir la hepatitis B. Esta falta de conocimiento se vio reflejada en la falta de protección. Los trabajadores informaron que su trabajo estaba lleno de peligros punzantes, pero casi ninguno de ellos usaba equipo de seguridad. Solo una o dos personas de todo el grupo dijeron que usaban guantes protectores con regularidad, e incluso menos personas usaban protección ocular, mascarillas o botas de seguridad. El artículo de seguridad más común eran las botas de seguridad, usadas por solo el cuatro por ciento de los participantes.

Los riesgos físicos que enfrentan estos trabajadores son inmediatos y frecuentes. El estudio reveló que casi nueve de cada diez trabajadores habían sido pinchados por una aguja u objeto punzante mientras trabajaban. Del mismo modo, casi todos habían estado expuestos a vidrios rotos u otros materiales cortantes. A pesar de este peligro constante, muy pocos habían sido examinados para la hepatitis. Solo el cuatro por ciento había sido analizado para el virus, y apenas un uno y medio por ciento había recibido la vacuna contra la hepatitis B. Los investigadores también observaron cómo el conocimiento de los trabajadores se relacionaba con sus sentimientos y acciones. Encontraron que aquellos que sabían más sobre la enfermedad tendían a tener actitudes más positivas hacia la protección de sí mismos. Sin embargo, saber más no significaba necesariamente que estuvieran utilizando equipo de seguridad; el vínculo entre lo que sabían y lo que realmente hacían era débil e inconsistente.

El estudio concluye que los recolectores de basura informales en Adén operan en un entorno de alto riesgo con casi ninguna red de seguridad. Se enfrentan a una exposición frecuente a virus transmitidos por la sangre, pero carecen del conocimiento básico, el equipo y la atención médica necesarios para mantenerse seguros. Los investigadores sugieren que solucionar este problema requiere más que solo repartir folletos. Exige un esfuerzo coordinado para llevar educación sanitaria, vacunas gratuitas y equipo de seguridad adecuado directamente a estos trabajadores. Debido a que estos individuos operan fuera del sistema formal, a menudo son ignorados por los programas estándar de salud y seguridad. Los hallazgos sirven como un claro llamado a la acción, destacando que, sin una intervención dirigida, este grupo marginado continuará enfrentando amenazas de salud prevenibles cada día que trabajen.