Knowledge, Attitudes, and Practices Regarding Hepatitis B and C Infection among Informal Waste Pickers in Aden, Yemen: A Cross- Sectional Study

In veel steden over de hele wereld houdt een stille maar essentiële beroepsbevolking de straten schoon. Dit zijn de informele afvalverzamelaars, individuen die handmatig door vuilnis, stortplaatsen en straathoeken zoeken om recyclebare materialen zoals plastic, metaal en glas te bergen. Ze werken zonder de bescherming van formele arbeidsovereenkomsten of veiligheidsvoorschriften, waarbij ze vaak afval verwerken dat door ziekenhuizen, huishoudens en bedrijven is weggegooid. Onder de gevaren waarmee zij worden geconfronteerd, behoren onzichtbare bedreigingen die door bloed worden overgedragen: virussen die hepatitis B en hepatitis C veroorzaken. Dit zijn ernstige infecties die de lever aanvallen, wat soms kan leiden tot blijvende schade of kanker. Ze verspreiden zich wanneer geïnfecteerd bloed het lichaam binnendringt, vaak via kleine snijwondjes of puncties door scherpe voorwerpen die in het vuilnis verborgen zitten. Hoewel er vaccins en behandelingen bestaan, zijn deze niet altijd toegankelijk voor de meest kwetsbare werkers. Begrijpen wat deze werkers weten over deze ziekten, hoe zij over de risico's denken en wat zij daadwerkelijk doen om zichzelf te beschermen, is cruciaal voor het ontwerpen van gezondheidsprogramma's die levens kunnen redden.

Een team van onderzoekers in Aden, Jemen, besloot deze verborgen populatie nauwlettend te bekijken om te zien waar de tekortkomingen in de bescherming liggen. Ze reisden door de acht districten van de stad om 177 informele afvalverzamelaars op te zoeken en met hen te spreken. Deze werkers, voornamelijk mannen met een gemiddelde leeftijd van dertig jaar, waren variërend van minder dan vijf jaar tot meer dan een decennium bezig met het sorteren van afval. De onderzoekers stelden hen gedetailleerde vragen over hun dagelijkse werk, hun woonsituaties en hun begrip van hepatitis. Ze wilden weten of de werkers de oorzaken van de ziekte konden identificeren, symptomen konden herkennen of begrepen hoe de ziekte zich verspreidt. Ze vroegen ook naar de houding van de werkers tegenover de ziekte en of zij vonden dat hun werk hen in gevaar bracht. Ten slotte controleerden ze welke veiligheidsuitrusting de werkers daadwerkelijk gebruikten en of zij ooit op de virus zijn getest of een vaccin hebben ontvangen.

De resultaten schetsen een schrijnend beeld van kwetsbaarheid. De studie toonde aan dat de kennis over hepatitis extreem laag was. Slechts een fractie van de werkers, ongeveer één op tien, kon correct uitleggen wat hepatitis veroorzaakt of hoe het wordt overgedragen. De meesten wisten niet dat de ziekte de lever aantast of dat het tot kanker kan leiden. Nog zorgwekkender was dat slechts ongeveer één op de zes werkers wist dat er een vaccin bestaat om hepatitis B te voorkomen. Dit gebrek aan kennis werd vergezeld door een gebrek aan bescherming. De werkers rapporteerden dat hun werk vol scherpe gevaren zat, maar bijna niemand van hen droeg veiligheidsuitrusting. Slechts één of twee mensen uit de gehele groep gaven aan regelmatig beschermende handschoenen te dragen, en nog minder gebruikten oogbescherming, gezichtsmaskers of veiligheidsboots. Het meest voorkomende veiligheidsartikel waren de veiligheidsboots, die door slechts vier procent van de deelnemers werden gedragen.

De fysieke risico's die deze werkers lopen zijn onmiddellijk en frequent. De studie onthulde dat bijna negen op de tien werkers geprikt zijn door een naald of een scherp voorwerp tijdens het werk. Op dezelfde manier was bijna iedereen van hen blootgesteld aan gebroken glas of andere scherpe materialen. Ondanks dit constante gevaar was zeer weinig van hen ooit gescreend op hepatitis. Slechts vier procent was getest op het virus, en slechts één en een half procent had het hepatitis B-vaccin ontvangen. De onderzoekers keken ook naar de relatie tussen de kennis van de werkers en hun gevoelens en acties. Ze ontdekten dat degenen die meer wisten over de ziekte, de neiging hadden een positievere houding aan te nemen ten opzichte van zelfbescherming. Echter, meer weten betekende niet noodzakelijkerwijs dat zij veiligheidsuitrusting gebruikten; de link tussen wat zij wisten en wat zij daadwerkelijk deden was zwak en inconsistent.

De studie concludeert dat informele afvalverzamelaars in Aden werken in een hoog-risicomgeving met vrijwel geen vangnet. Zij worden geconfronteerd met frequente blootstelling aan bloedoverdraagbare virussen, maar missen de basiskennis, de uitrusting en de medische zorg die nodig zijn om veilig te blijven. De onderzoekers suggereren dat het oplossen van dit probleem meer vereist dan alleen het uitdelen van brochures. Het vereist een gecoördineerde inspanning om gezondheidseducatie, gratis vaccins en geschikte veiligheidsuitrusting rechtstreeks naar deze werkers te brengen. Omdat deze individuen buiten het formele systeem werken, worden zij vaak over het hoofd gezien door standaard gezondheids- en veiligheidsprogramma's. De bevindingen dienen als een duidelijke oproep tot actie, waarbij wordt benadrukt dat zonder gerichte interventie deze gemarginaliseerde groep elke dag dat zij werken, te maken zal krijgen met vermijdbare gezondheidsbedreigingen.