Development and Evaluation of an Ecological Momentary Assessment–Based mHealth Platform for Monitoring HIV PrEP Adherence

Nel mondo della salute pubblica, sapere cosa fanno realmente le persone è spesso più difficile che sapere cosa dicono di fare. Quando i ricercatori chiedono alle persone di ricordare le proprie abitudini nell'arco di settimane o mesi, le risposte sono spesso offuscate dalla dimenticanza o dal desiderio di apparire in modo positivo. Questo è particolarmente vero per i farmaci, dove assumere una pillola ogni giorno o a un orario specifico prima di un evento richiede uno sforzo costante. Per risolvere questo problema, gli scienziati hanno sviluppato un metodo chiamato valutazione ecologica momentanea. Invece di chiedere il ricordo del passato, questo approccio chiede alle persone di riferire le proprie azioni in tempo reale, proprio mentre accadono, solitamente attraverso uno smartphone. L'obiettivo è catturare il comportamento mentre si manifesta, riducendo gli errori che derivano dal tentativo di ricordare giorni o settimane dopo.

Questo approccio in tempo reale è vitale per la prevenzione dell'HIV attraverso un farmaco chiamato profilassi pre-esposizione, o PrEP. Quando assunta correttamente, la PrEP è altamente efficace nel fermare il virus, ma la sua potenza dipende interamente dal fatto che l'utente assuma le pillole come prescritto. Ci sono due modi principali per assumerla: un regime giornaliero, in cui si assume una pillola ogni giorno, e un regime guidato dagli eventi, in cui le pillole vengono assunte solo intorno al momento dell'attività sessuale. Per il gruppo guidato dagli eventi, la tempistica è tutto, e saltare una dose può lasciare una persona senza protezione. Poiché molte persone in Cina ora ottengono la PrEP attraverso piattaemi online, dove i medici non possono vederle di persona, trovare un modo per monitorare se stiano effettivamente assumendo il loro farmaco è diventato una sfida critica.

Un team di ricercatori della Tsinghua University e di vari centri sanitari in Cina ha deciso di testare un nuovo strumento digitale progettato per risolvere questo problema. Hanno costruito una piattaforma di salute mobile che utilizza il metodo di segnalazione in tempo reale per monitorare quanto bene le persone seguano i loro programmi di PrEP. Per vedere se questo strumento digitale fosse effettivamente accurato, non si sono limitati a fidarsi delle parole degli utenti. Al contrario, hanno confrontato i dati dell'app con uno standard biologico di riferimento: un test del sangue essiccato. Questo test misura l'effettiva quantità di farmaco nel sangue di una persona, fornendo un registro oggettivo del fatto che il farmaco sia stato realmente assunto. Hanno anche confrontato i risultati dell'app con i questionari tradizionali, in cui gli utenti compilavano sondaggi ogni poche settimane sul proprio comportamento passato.

Lo studio ha seguito 342 persone che stavano già utilizzando la PrEP attraverso un servizio online. I partecipanti sono stati divisi in due gruppi: quelli che assumevano la dose giornaliera e quelli che assumevano la dose guidata dagli eventi. Per un periodo di diciotto settimane, i ricercatori hanno effettuato controlli a sei, dodici e diciotto settimane. L'app sollecitava gli utenti a registrare l'assunzione del farmaco immediatamente dopo averlo assunto o dopo un evento sessuale, mentre i questionari chiedevano loro di ricordare le ultime sei settimane. Ad ogni controllo, i partecipanti spedivano anche un piccolo campione di sangue da una puntura al dito per l'analisi dei livelli di farmaco.

I risultati hanno rivelato una chiara differenza tra come le persone ricordavano le proprie abitudini e come si comportavano realmente. Per coloro che seguivano il regime giornaliero, i questionari tradizionali suggerivano che quasi tutti stessero assumendo il farmaco perfettamente, con tassi di aderenza che oscillavano tra l'80 e l'83 percento. L'app, tuttavia, registrava tassi inferiori, mostrando che solo il 56-69 percento degli utilizzatori giornalieri assumeva le pillole secondo il programma. Quando i ricercatori hanno esaminato i test del sangue, i numeri dell'app erano molto più vicini alla realtà. L'app identificava correttamente che una persona assumeva il farmaco circa il 65-86 percento delle volte, corrispondendo bene all'evidenza biologica. I questionari, al contrario, spesso affermavano che una persona stesse assumendo le pillole quando il test del sangue mostrava che non era così, portando a un alto numero di falsi allarmi su un buon comportamento.

Il quadro era leggermente diverso per gli utilizzatori guidati dagli eventi, che assumono le pillole solo quando necessario. In questo caso, l'app è stata molto brava a individuare le persone che non stavano assumendo correttamente il farmaco. Se l'app indicava che una persona non era aderente, il test del sangue lo confermava quasi sempre. Ciò significa che lo strumento raramente dava false rassicurazioni a persone che stavano effettivamente saltando le dosi. Tuttavia, l'app era meno efficace nel catturare tutti coloro che stavano assumendo il farmaco correttamente; ha mancato alcuni utenti aderenti che i questionari avevano invece rilevato. Nonostante ciò, i ricercatori hanno scoperto che, per il gruppo guidato dagli eventi, l'app era comunque più affidabile dei sondaggi nel caso in cui le persone fossero realmente a rischio, poiché evitava l'errore comune di presumere che le persone stessero seguendo le regole quando non era così.

Lo studio suggerisce che utilizzare uno smartphone per tracciare l'assunzione del farmaco nel momento in cui avviene offre un quadro più onesto rispetto al chiedere alle persone di ricordare le proprie settimane passate. Sebbene l'app non abbia colto ogni singola istanza di comportamento perfetto, è stata molto più efficace nell'identificare quando le persone stavano venendo meno ai propri impegni. Questa è una distinzione cruciale per la salute pubblica, perché sapere chi ha bisogno di aiuto è più importante che presumere che tutti stiano andando bene. I ricercatori hanno osservato che lo strumento funzionava bene sia per gli utilizzatori giornalieri che per quelli guidati dagli eventi, sebbene fosse particolarmente prezioso per il gruppo guidato dagli eventi, il cui complesso programma è difficile da monitorare con i metodi più vecchi.

Questo lavoro fornisce una prova solida del fatto che gli strumenti digitali possono servire come un modo affidabile per monitorare i comportamenti sanitari nel mondo reale. Combinando la segnalazione immediata con la verifica biologica, lo studio dimostra che possiamo andare oltre le supposizioni e l'autodichiarazione per capire come le persone gestiscono realmente la propria salute. Le scoperte supportano l'idea che queste piattaforme mobili possano essere scalate per aiutare milioni di persone, offrendo un modo pratico per garantire che i farmaci salvavita vengano assunti quando sono necessari.