Development and Evaluation of an Ecological Momentary Assessment–Based mHealth Platform for Monitoring HIV PrEP Adherence

En el mundo de la salud pública, saber lo que la gente realmente hace suele ser más difícil que saber lo que dicen que hacen. Cuando los investigadores piden a las personas que recuerden sus hábitos durante semanas o meses, las respuestas suelen estar empañadas por el olvido o por el deseo de dar una buena imagen. Esto es particularmente cierto con la medicación, donde tomar una píldora todos los días o en un momento específico antes de un evento requiere un esfuerzo constante. Para resolver esto, los científicos han desarrollado un método llamado evaluación ecológica momentánea. En lugar de pedir un recuerdo del pasado, este enfoque pide a las personas que informen sobre sus acciones en tiempo real, justo cuando ocurren, generalmente a través de un teléfono inteligente. El objetivo es captar el comportamiento a medida que se desarrolla, reduciendo los errores que surgen al intentar recordar días o semanas después.

Este enfoque en tiempo real es vital para prevenir el VIH mediante una medicación llamada profilaxis previa a la exposición, o PrEP. Cuando se toma correctamente, la PrEP es altamente efectiva para detener el virus, pero su poder depende enteramente de que el usuario tome las píldoras según lo prescrito. Hay dos formas principales de tomarla: un régimen diario, donde se toma una píldora cada día, y un régimen basado en eventos, donde las píldoras se toman solo alrededor del momento de la actividad sexual. Para el grupo basado en eventos, el tiempo lo es todo, y omitir una dosis puede dejar a una persona desprotegida. Debido a que muchas personas en China ahora obtienen la PrEP a través de plataformas en línea, donde los médicos no pueden verlas en persona, encontrar una manera de rastrear si realmente están tomando su medicación se ha convertido en un desafío crítico.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tsinghua y varios centros de salud en China se propuso probar una nueva herramienta digital diseñada para resolver este problema. Construyeron una plataforma de salud móvil que utiliza el método de reporte en tiempo real para rastrear qué tan bien las personas siguen sus esquemas de PrEP. Para ver si esta herramienta digital era realmente precisa, no se limitaron a confiar en las palabras de los usuarios. En su lugar, compararon los datos de la aplicación con un estándar de oro biológico: una prueba de gota de sangre seca. Esta prueba mide la cantidad real de fármaco en la sangre de una persona, proporcionando un registro objetivo de si la medicación fue realmente tomada. También compararon los resultados de la aplicación con cuestionarios tradicionales, donde los usuarios completaban encuestas cada pocas semanas sobre su comportamiento pasado.

El estudio siguió a 342 personas que ya estaban utilizando PrEP a través de un servicio en línea. Los participantes fueron divididos en dos grupos: aquellos que tomaban la dosis diaria y aquellos que tomaban la dosis basada en eventos. Durante un período de dieciocho semanas, los investigadores realizaron controles a las seis, doce y dieciocho semanas. La aplicación instaba a los usuarios a registrar la toma de su medicación inmediatamente después de tomarla o después de un evento sexual, mientras que los cuestionarios les pedían que recordaran las seis semanas anteriores. En cada control, los participantes también enviaban por correo una pequeña muestra de sangre de un pinchazo en el dedo para ser analizada en busca de niveles de fármaco.

Los resultados revelaron una clara diferencia entre cómo las personas recordaban sus hábitos y cómo se comportaban realmente. Para quienes seguían el régimen diario, los cuestionarios tradicionales sugerían que casi todos tomaban su medicación perfectamente, con tasas de adherencia que rondaban el 80 al 83 por ciento. Sin embargo, la aplicación registró tasas más bajas, mostrando que solo alrededor del 56 al 69 por ciento de los usuarios diarios tomaban sus píldoras según lo programado. Cuando los investigadores observaron las pruebas de sangre, los números de la aplicación estaban mucho más cerca de la realidad. La aplicación identificó correctamente que una persona estaba tomando su medicación aproximadamente entre el 65 y el 86 por ciento de las veces, coincidiendo bien con la evidencia biológica. Los cuestionarios, por el contrario, a menudo afirmaban que una persona estaba tomando sus píldoras cuando la prueba de sangre mostraba que no lo hacía, lo que generaba un alto número de falsas alarmas sobre el buen comportamiento.

El panorama era ligeramente diferente para los usuarios basados en eventos, que toman píldoras solo cuando es necesario. Aquí, la aplicación fue muy buena detectando a las personas que no estaban tomando su medicación correctamente. Si la aplicación decía que una persona no cumplía con la adherencia, la prueba de sangre casi siempre lo confirmaba. Esto significa que la herramienta rara vez daba falsas garantías de seguridad a las personas que en realidad estaban omitiendo dosis. Sin embargo, la aplicación fue menos eficaz para detectar a todos los que sí estaban tomando su medicación correctamente; pasó por alto a algunos usuarios adherentes que los cuestionarios sí detectaron. A pesar de esto, los investigadores encontraron que, para el grupo basado en eventos, la aplicación seguía siendo más fiable que las encuestas para identificar quién estaba realmente en riesgo, ya que evitaba el error común de asumir que las personas estaban siguiendo las reglas cuando no era así.

El estudio sugiere que el uso de un teléfono inteligente para rastrear la medicación en el momento ofrece una imagen más honesta que preguntar a las personas sobre sus semanas pasadas. Aunque la aplicación no detectó cada instancia de comportamiento perfecto, fue mucho mejor para identificar cuándo las personas estaban fallando. Esta es una distinción crucial para la salud pública, porque saber quién necesita ayuda es más importante que asumir que todo el mundo está bien. Los investigadores señalaron que la herramienta funcionó bien tanto para los usuarios diarios como para los de eventos, aunque fue particularmente valiosa para el grupo basado en eventos, cuyos complejos horarios son difíciles de rastrear con métodos más antiguos.

Este trabajo proporciona evidencia sólida de que las herramientas digitales pueden servir como una forma fiable de monitorear los comportamientos de salud en el mundo real. Al combinar el reporte inmediato con la verificación biológica, el estudio demuestra que podemos ir más allá de las conjeturas y el autoinforme para comprender cómo las personas gestionan realmente su salud. Los hallazgos respaldan la idea de que estas plataformas móviles pueden escalarse para ayudar a millones de personas, ofreciendo una forma práctica de asegurar que las medicaciones vitales se tomen cuando más se necesitan.