Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

Il bisogno umano di connessione è fondamentale quanto il bisogno di dormire o mangiare. È la comprensione silenziosa del fatto di appartenere a una comunità, che le nostre relazioni siano sufficienti e che siamo visti dagli altri. Gli scienziati distinguono questo sentimento di solitudine dal semplice stato di essere soli; una persona può essere circondata da persone e sentirsi comunque sola se quelle connessioni mancano di profondità o significato. Al contrario, qualcuno con una piccola cerchia di amici potrebbe sentirsi profondamente connesso. Questa distinzione è importante perché la solitudine non è solo un sentimento triste; è un serio rischio per la salute legato a maggiori probabilità di morte prematura e a una peggiore salute mentale. Nel mondo moderno, molti lavori richiedono che le persone lavorino quando il resto del mondo dorme. Questo è particolarmente vero negli ospedali e nei servizi di emergenza, dove l'assistenza deve essere fornita ventiquattr'ore su ventiquattro. Lavorare questi turni di notte interrompe l'orologio naturale del corpo e costringe i lavoratori a essere svegli quando le loro famiglie e i loro amici dormono, potenzialmente isolandoli dai ritmi sociali che li sostengono.

I ricercatori dell'Imperial College London e di altre istituzioni si sono posti l'obiettivo di indagare se la frequenza di questi turni di notte faccia effettivamente sentire i lavoratori sanitari più soli. Si sono concentrati sui dipendenti del National Health Service, il sistema sanitario pubblico inglese, per vedere se lavorare più notti al mese fosse collegato a maggiori sentimenti di isolamento. Il team non si è limitato a chiedere se i lavoratori fossero soli; ha anche esaminato se la qualità della loro vita sociale o la loro capacità di bilanciare lavoro e vita privata giocassero un ruolo. Volevano sapere se il problema fosse semplicemente avere meno occasioni di incontrare persone, o se fosse qualcosa di più profondo, come la sensazione che quegli incontri non fossero soddisfacenti o che il lavoro stesse prendendo il sopravvento sul tempo personale.

Per trovare le risposte, i ricercatori hanno analizzato i dati di un ampio sondaggio online che coinvolgeva 809 dipendenti dell'NHS. Questi lavoratori provenivano da varie località, inclusi ospedali di Londra e Hull, e servizi di ambulanza della regione del South Central. Il sondaggio chiedeva ai partecipanti quanti turni di notte lavorassero in un tipico mese, raggruppandoli in quattro categorie: nessuna notte, uno o due turni, tre o cinque turni, e sei o più turni. I ricercatori hanno poi misurato la solitudine utilizzando una scala standard di tre domande che chiede quanto spesso le persone sentano di mancare di compagnia, di sentirsi escluse o di sentirsi isolate dagli altri. Hanno anche raccolto informazioni sull'età, il genere, il ruolo lavorativo, le ore lavorate e se avessero figli o altri familiari a carico, per garantire che stessero confrontando soggetti simili tra loro.

I risultati hanno mostrato un modello chiaro. All'aumentare del numero di turni di notte, aumentavano anche i livelli di solitudine riportati. In media, i lavoratori che dichiaravano sei o più turni di notte al mese si sentivano significativamente più soli di quelli che non lavoravano affatto di notte. Questa associazione rimaneva valida anche dopo che i ricercatori avevano tenuto conto delle differenze di età, genere, tipo di lavoro e di quante ore totali le persone lavorassero. Lo studio ha rilevato che per ogni passaggio nelle categorie dei turni di notte, il punteggio di solitudine aumentava di una quantità misurabile. Ciò suggerisce che più il programma di un lavoratore lo allontana dal mondo diurno, più è probabile che provi un senso di disconnessione dagli altri.

Tuttavia, la storia non riguarda solo il numero di turni. I ricercatori hanno esplorato il perché di ciò indagando su due aspetti specifici della vita sociale: quanto spesso le persone incontrassero altri e quanto fossero soddisfacenti tali incontri. Hanno anche osservato quanto i lavoratori fossero soddisfatti del loro equilibrio tra lavoro e vita privata. I dati hanno rivelato un dettaglio sorprendente. La frequenza delle interazioni sociali al di fuori del lavoro non cambiava molto tra coloro che lavoravano di notte e coloro che non lo facevano. I lavoratori nei turni di notte non incontravano necessariamente meno persone. Invece, la differenza risiedeva nella qualità di quelle interazioni e nell'equilibrio delle loro vite. I lavoratori con più turni di notte riportavano livelli inferiori di appagamento sociale e una difficoltà molto maggiore nel bilanciare il lavoro con la vita personale. Quando i ricercatori hanno incluso questi fattori nella loro analisi, il legame tra turni di notte e solitudine è diventato più debole, suggerendo che il sentimento di isolamento derivi meno da una mancanza di contatti e più dalla sensazione che il contatto non sia significativo o che il lavoro stia soffocando il tempo personale.

Lo studio ha anche esaminato se l'esaurimento emotivo, spesso chiamato burnout, fosse l'anello mancante. Sebbene i lavoratori con il maggior numero di turni di notte riportassero livelli più elevati di esaurimento, i dati non hanno supportato una semplice catena in cui i turni di notte causano l'esaurimento, che a sua volta causa la solitudine. La relazione appariva più complessa, con l'esaurimento e la solitudine che si muovevano in direzioni diverse a seconda di come i dati venivano regolati. Ciò indica che, sebbene il burnout sia un problema serio per i lavoratori notturni, non è l'unica spiegazione del perché si sentano soli. I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro studio era un'istantanea temporale, il che significa che non potevano provare che i turni di notte causino direttamente la solitudine. È possibile che persone che sono già sole o che faticano con l'equilibrio tra lavoro e vita privata scelgano o gli vengano assegnati i turni di notte. Tuttavia, il modello costante attraverso diversi gruppi di lavoratori suggerisce fortemente che il costo sociale del lavoro notturno sia reale e significativo.

Le conclusioni offrono una nuova prospettiva su come pensiamo al lavoro a turni. Per decenni, l'attenzione si è concentrata sull'impatto fisico del lavoro notturno, come la perdita di sonno e la fatica. Questo studio aggiunge una dimensione sociale cruciale, mostrando che il turno stesso può erodere il senso di appartenenza. I ricercatori suggeriscono che cercare semplicemente di far incontrare di più i lavoratori notturni potrebbe non risolvere il problema se tali incontri sembrano frettolosi o insoddisfacenti. Invece, la soluzione potrebbe risiedere nel modo in cui i turni vengono progettati. Se le organizzazioni potessero rendere i turni più prevedibili, permettere ai lavoratori più controllo sui propri orari o proteggere il loro tempo di recupero, ciò potrebbe aiutarli a mantenere un migliore equilibrio tra i loro doveri professionali e la loro vita personale. Lo studio non pretende di aver risolto il problema o di aver trovato una soluzione magica, ma evidenzia che la solitudine è un tema valido e importante nella conversazione sulla salute dei lavoratori. Riconoscendo che la tempistica del lavoro influenza non solo il corpo, ma anche il cuore e la mente, i sistemi sanitari possono iniziare a cercare modi per mantenere il proprio personale connesso al mondo che serve, anche quando lavorano mentre il mondo dorme.

Una nota finale di cautela da parte dei ricercatori: sebbene i risultati principali fossero coerenti, un test statistico specifico utilizzato per analizzare i dati ha mostrato che la relazione tra i turni di notte e la solitudine non seguiva un modello perfettamente uniforme attraverso tutti i livelli della scala. Ciò significa che, sebbene la tendenza generale sia chiara, la relazione matematica esatta è leggermente più complessa di una semplice linea retta, e i risultati dovrebbero essere interpretati con questa sfumatura in mente.