Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

인간의 연결에 대한 욕구는 수면이나 음식에 대한 욕구만큼이나 근본적입니다. 그것은 우리가 공동체에 속해 있다는 것, 우리의 관계가 충분하다는 것, 그리고 타인에게 보이고 이해받고 있다는 조용한 이해입니다. 과학자들은 이 외로움이라는 느낌을 단순히 혼자 있는 상태와 구분합니다. 사람은 사람들 사이에 둘러싸여 있으면서도 그 연결에 깊이나 의미가 부족하다면 여전히 외로움을 느낄 수 있습니다. 반대로, 친구가 적은 사람이라도 깊은 유대감을 느낄 수도 있습니다. 이러한 구분이 중요한 이유는 외로움이 단지 슬픈 감정일 뿐만 아니라, 조기 사망 가능성을 높이고 정신 건강을 악화시키는 심각한 건강 위험 요소이기 때문입니다. 현대 사회에서는 많은 직업이 세상이 잠든 시간에 일할 것을 요구합니다. 이는 특히 24시간 의료 서비스를 제공해야 하는 병원이나 응급 서비스 분야에서 두드러집니다. 이러한 야간 근무를 하는 것은 신체의 자연스러운 시계를 방해하며, 가족과 친구들이 잠든 시간에 깨어 있게 함으로써 그들을 지탱해 주는 사회적 리듬으로부터 그들을 단절시킬 잠재적 위험이 있습니다.

임페리얼 칼리지 런던과 다른 기관의 연구진은 야간 근무의 빈도가 실제로 의료 종사자들을 더 외롭게 만드는지를 조사하기 위해 착수했습니다. 그들은 영국의 공공 의료 체계인 국민보건서비스(NHS) 내의 직원들에게 초점을 맞추어, 한 달에 야간 근무를 더 많이 하는 것이 더 높은 고립감과 관련이 있는지 확인하고자 했습니다. 연구팀은 단순히 노동자들이 외로운지를 묻는 데 그치지 않고, 그들의 사회적 삶의 질이나 일과 삶의 균형을 맞추는 능력이 역할을 하는지도 살펴보았습니다. 그들은 문제가 단순히 사람을 만날 기회가 적은 것인지, 아니면 그 만남이 만족스럽지 못하다거나 업무가 개인적인 시간을 침해한다는 느낌처럼 더 깊은 차원의 문제인지를 알고 싶었습니다.

답을 찾기 위해 연구진은 809명의 NHS 직원이 참여한 대규모 온라인 설문 조사 데이터를 분석했습니다. 이 노동자들은 런던과 헐(Hull)의 병원, 그리고 사우스 센트럴 지역의 구급차 서비스 등 다양한 지역 출신이었습니다. 설문조사는 참가자들에게 전형적인 한 달 동안 야간 근무를 몇 번 수행하는지 물었으며, 이를 네 가지 범주(야간 근무 없음, 12회, 35회, 6회 이상)로 분류했습니다. 연구진은 동료애가 부족하다고 느끼거나, 소외감을 느끼거나, 타인으로부터 고립되었다고 느끼는 빈도를 묻는 표준 3문항 척도를 사용하여 외로움을 측정했습니다. 또한 연령, 성별, 직무, 총 근로 시간, 자녀 또는 부양가족 유무 등의 정보를 수집하여 동일한 조건에서의 비교가 이루어지도록 했습니다.

결과는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 야간 근무 횟수가 증가함에 따라 보고된 외로움 수치도 높아졌습니다. 평균적으로 한 달에 6회 이상의 야간 근무를 보고한 노동자들은 야간 근무를 전혀 하지 않는 이들보다 훨씬 더 외로움을 느꼈습니다. 이러한 연관성은 연구진이 연령, 성별, 직종 및 총 근로 시간의 차이를 고려한 후에도 유효했습니다. 연구는 야간 근무 범주가 한 단계 올라갈 때마다 외로움 점수가 측정 가능한 수치만큼 상승한다는 것을 발견했습니다. 이는 노동자의 일정이 낮의 세계로부터 멀어질수록, 타인으로부터 단절감을 느낄 가능성이 더 높다는 것을 시사합니다.

그러나 이야기는 단순히 근무 횟수에 관한 것만이 아닙니다. 연구진은 사회적 삶의 두 가지 특정 측면, 즉 타인을 만나는 빈도와 그 만남이 얼마나 충만한지를 살펴봄으로써 왜 이런 일이 발생하는지 탐구했습니다. 또한 노동자들이 자신의 일과 삶의 균형에 얼마나 만족하는지도 살펴보았습니다. 데이터는 놀라운 세부 사항을 드러냈습니다. 직장 밖에서의 사회적 상호작용 빈도는 야간 근무자와 그렇지 않은 이들 사이에 큰 차이가 없었습니다. 야간 근무자들이 반드시 사람을 덜 만나는 것은 아니었습니다. 대신, 차이는 상호작용의 질과 삶의 균형에 있었습니다. 야간 근무를 더 많이 하는 노동자들은 사회적 충족감이 더 낮고, 일과 개인 생활 사이의 균형을 잡기가 훨씬 더 어렵다고 보고했습니다. 연구진이 이러한 요인들을 분석에 포함했을 때, 야간 근무와 외로움 사이의 연결 고리는 약해졌는데, 이는 고립감이 접촉의 부족보다는 그 접촉이 의미 없다고 느껴지거나 업무가 개인 시간을 밀어내고 있다는 느낌에서 비롯됨을 시사합니다.

연구는 또한 흔히 번아웃이라고 불리는 정서적 고갈이 누락된 연결 고리인지 검토했습니다. 가장 많은 야간 근무를 하는 노동자들이 높은 수준의 고갈을 보고하긴 했지만, 데이터는 야간 근무가 고갈을 일으키고 고갈이 외로움을 일으킨다는 단순한 인과 관계를 뒷받침하지 않았습니다. 관계는 더 복잡해 보였으며, 데이터가 조정됨에 따라 고갈과 외로움은 서로 다른 방향으로 움직였습니다. 이는 번아웃이 야간 근무자들에게 심각한 문제이긴 하지만, 그들이 외로움을 느끼는 유일한 설명은 아니라는 것을 나타냅니다. 연구진은 자신의 연구가 특정 시점의 스냅샷임을 주의 깊게 언급했는데, 이는 야간 근무가 외로움을 직접적으로 유발한다는 것을 증명할 수는 없음을 의미합니다. 이미 외롭거나 일과 삶의 균형을 잡는 데 어려움을 겪는 사람들이 야간 근무를 선택하거나 배정받았을 가능성도 있습니다. 그러나 다양한 그룹의 노동자들 사이에서 나타난 일관된 패턴은 야간 근무의 사회적 비용이 실재하며 중대하다는 것을 강력하게 시사합니다.

이 연구 결과는 우리가 교대 근무를 생각하는 방식에 새로운 관점을 제공합니다. 수십 년 동안 초점은 수면 부족이나 피로와 같은 야간 근무의 신체적 영향에 맞춰져 왔습니다. 이 연구는 일정 자체가 소속감을 약화시킬 수 있다는 점을 보여줌으로써 중요한 사회적 차원을 추가합니다. 연구진은 야간 근무자들이 더 많은 사람을 만나도록 노력하는 것만으로는 문제가 해결되지 않을 수 있다고 제안합니다. 만약 그 만남이 서두르거나 만족스럽지 않게 느껴진다면 말입니다. 대신, 해결책은 일정 설계 방식에 있을 수 있습니다. 조직이 근무표를 더 예측 가능하게 만들거나, 노동자들에게 근무 시간에 대한 더 많은 통제권을 부여하거나, 회복 시간을 보호할 수 있다면, 그들이 전문적인 의무와 개인적인 삶 사이의 더 나은 균치를 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이 연구는 문제를 해결했거나 마법 같은 해결책을 찾았다고 주장하는 것이 아니라, 외로움이 노동자 건강에 관한 대화에서 타당하고 중요한 부분임을 강조합니다. 근무 시간이 신체뿐만 아니라 마음과 정신에도 영향을 미친다는 점을 인식함으로써, 의료 체계는 세상이 잠든 동안 일하는 이들이 자신들이 봉사하는 세상과 계속 연결될 수 있는 방법을 모색하기 시작할 수 있습니다.

연구진의 마지막 주의 사항은, 데이터를 분석하는 데 사용된 특정 통계적 검증 결과, 야간 근무와 외로움 사이의 관계가 척도의 모든 수준에서 완벽하게 균일한 패턴을 따르지는 않았다는 점입니다. 이는 전반적인 추세는 명확하지만, 정확한 수학적 관계는 단순한 직선보다 다소 복잡하며, 연구 결과를 해석할 때 이러한 미묘한 차이를 염두에 두어야 함을 의미합니다.