Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

De menselijke behoefte aan verbinding is even fundamenteel als de behoefte aan slaap of voedsel. Het is het stille begrip dat we deel uitmaken van een gemeenschap, dat onze relaties voldoende zijn en dat we door anderen worden gezien. Wetenschappers onderscheiden dit gevoel van eenzaamheid van de eenvoudige staat van alleen zijn; een persoon kan omringd zijn door mensen en toch eenzaam zijn als die verbindingen een gebrek aan diepgang of betekenis hebben. Omgekeerd kan iemand met een kleine vriendenkring zich juist diep verbonden voelen. Dit onderscheid is van belang omdat eenzaamheid niet alleen een droevig gevoel is; het is een ernstig gezondheidsrisico dat gekoppeld is aan een hogere kans op een vroegtijdige dood en een slechtere mentale gezondheid. In de moderne wereld vereisen veel banen dat mensen werken wanneer de rest van de wereld slaapt. Dit geldt met name voor ziekenhuizen en hulpdiensten, waar zorg vierentwintig uur per dag moet worden verleend. Het werken van deze nachtdiensten verstoort de natuurlijke biologische klok van het lichaam en dwingt werknemers om wakker te zijn wanneer hun familie en vrienden slapen, wat hen potentieel afsnijdt van de sociale ritmes die hen ondersteunen.

Onderzoekers van Imperial College London en andere instellingen zetten zich in om te onderzoeken of de frequentie van deze nachtdiensten ervoor zorgt dat zorgmedewerkers zich daadwerkelijk eenzamer voelen. Ze richtten zich op werknemers binnen de National Health Service, het publieke gezondheidszorgsysteem in Engeland, om te zien of het werken van meer nachtdiensten per maand gekoppeld was aan hogere gevoelens van isolatie. Het team vroeg niet alleen of werknemers eenzaam waren; ze keken ook naar de vraag of de kwaliteit van hun sociale leven of hun vermogen om werk en privé te combineren een rol speelde. Ze wilden weten of het probleem simpelweg het hebben van minder kansen om mensen te ontmoeten was, of dat het iets dieper ligends was, zoals het gevoel dat die ontmoetingen niet bevredigend waren of dat werk hun persoonlijke tijd overnam.

Om de antwoorden te vinden, analyseerden de onderzoekers gegevens uit een grote online enquête onder 809 NHS-medewerkers. Deze werknemers kwamen uit verschillende locaties, waaronder ziekenhuizen in Londen en Hull, en ambulancevervoeren in de regio South Central. De enquête vroeg deelnemers hoeveel nachtdiensten zij in een typische maand werkten, waarbij ze werden ingedeeld in vier categorieën: geen nachtdiensten, één of twee diensten, drie tot vijf diensten, en zes of meer diensten. De onderzoekers maten eenzaamheid vervolgens met behulp van een standaard drie-vragen-schaal die vraagt hoe vaak mensen het gevoel hebben dat ze een gebrek aan gezelschap hebben, zich buitengesloten voelen of geïsoleerd zijn van anderen. Ze verzamelden ook informatie over de leeftijd, het geslacht, de functierol, de gewerkte uren en of de werknemers kinderen of andere afhankelijke personen hadden, om ervoor te zorgen dat ze vergelijkbare groepen met elkaar vergeleken.

De resultaten toonden een duidelijk patroon. Naarmate het aantal nachtdiensten toenam, namen de gerapporteerde niveaus van eenzaamheid ook toe. Gemiddeld genomen voelden werknemers die zes of meer nachtdiensten per maand rapporteerden zich aanzienlijk eenzamer dan degenen die helemaal geen nachten werkten. Deze associatie bleef overeind, zelfs nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met verschillen in leeftijd, geslacht, type baan en het totaal aantal gewerkte uren. De studie vond dat voor elke stap omhoog in de categorieën nachtdiensten, de eenzaamheidsscore met een meetbare hoeveelheid steeg. Dit suggereert dat hoe meer het rooster van een werknemer hen wegtrekt van de dagwereld, hoe groter de kans dat zij een gevoel van ontkoppeling van anderen ervaren.

Echter, het verhaal gaat niet alleen over het aantal diensten. De onderzoekers verkenden waarom dit zou kunnen gebeuren door naar twee specifieke aspecten van het sociale leven te kijken: hoe vaak mensen anderen ontmoetten en hoe vervullend die ontmoetingen waren. Ze keken ook naar de mate waarin werknemers tevreden waren met hun werk-privébalans. De gegevens onthulden een verrassend detail. De frequentie van sociale interacties buiten het werk veranderde niet veel tussen degenen die nachten werkten en degenen die dat niet deden. Werknemers in de nachtdienst ontmoetten niet noodzakelijkerwijs minder mensen. In plaats daarvan lag het verschil in de kwaliteit van die interacties en de balans van hun leven. Werknemers met meer nachtdiensten rapporteerden lagere niveaus van sociale vervulling en een veel grotere moeite met het balanceren van hun werk met hun persoonlijke leven. Wanneer de onderzoekers deze factoren in hun analyse opnamen, werd de link tussen nachtdiensten en eenzaamheid zwakker, wat suggereert dat het gevoel van isolatie minder voortkomt uit een gebrek aan contact en meer uit het gevoel dat het contact niet betekenisvol is of dat werk de persoonlijke tijd verdringt.

De studie onderzocht ook of emotionele uitputting, vaak burn-out genoemd, de ontbrekende schakel was. Hoewel werknemers met de meeste nachtdiensten inder ook hogere niveaus van uitputting rapporteerden, ondersteunden de gegevens niet een eenvoudige keten waarbij nachtdiensten leiden tot uitputting, wat vervolgens leidt tot eenzaamheid. De relatie bleek complexer, waarbij uitputting en eenzaamheid in verschillende richtingen bewogen, afhankelijk van hoe de gegevens werden aangepast. Dit geeft aan dat hoewel burn-out een serieus probleem is voor nachtwerkers, het niet de enige verklaring is voor waarom zij zich eenzaam voelen. De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat hun studie een momentopname was, wat betekent dat zij niet konden bewijzen dat nachtdiensten direct eenzaamheid veroorzaken. Het is mogelijk dat mensen die al eenzaam zijn of moeite hebben met de werk-privébalans, kiezen voor of worden toegewezen aan nachtdiensten. Echter, het consistente patroon over verschillende groepen werknemers heen suggereert sterk dat de sociale kosten van nachtwerk reëel en aanzienlijk zijn.

De bevindingen bieden een nieuw perspectief op hoe we over ploegendienst denken. Decennialang lag de focus op de fysieke tol van nachtwerk, zoals slaaptekort en vermoeidheid. Deze studie voegt een cruciale sociale dimensie toe, door aan te tonen dat het rooster zelf het gevoel van verbondenheid kan uithollen. De onderzoekers suggereren dat het simpelweg proberen laten ontmoeten van meer mensen door nachtwerkers het probleem mogelijk niet oplost als die ontmoetingen gehaast of onbevredigend aanvoelen. In plaats daarvan ligt de oplossing wellicht in de manier waarop roosters worden ontworpen. Als organisaties de roosters voorspelbaarder kunnen maken, werknemers meer controle over hun diensten kunnen geven of hun hersteltijd kunnen beschermen, zou dit hen kunnen helpen een betere balans te behouden tussen hun professionele plichten en hun persoonlijke leven. De studie beweert niet het probleem te hebben opgelost of een magische oplossing te hebben gevonden, maar benadrukt dat eenzaamheid een geldige en belangrijke factor is in het gesprek over de gezondheid van werknemers. Door te erkennen dat de timing van werk niet alleen het lichaam beïnvloedt, maar ook het hart en de geest, kunnen zorgsystemen beginnen met het zoeken naar manieren om hun personeel verbonden te houden met de wereld die zij dienen, zelfs wanneer zij werken terwijl de wereld slaapt.

Een laatste waarschuwing van de onderzoekers: hoewel de belangrijkste resultaten consistent waren, toonde een specifieke statistische test die werd gebruikt om de gegevens te analyseren aan dat de relatie tussen nachtdiensten en eenzaamheid niet een perfect uniform patroon volgde over alle niveaus van de schaal. Dit betekent dat hoewel de algemene trend duidelijk is, de exacte wiskundige relatie iets complexer is dan een eenvoudige rechte lijn, en de bevindingen met dit nuanceverschil in gedachten moeten worden geïnterpreteerd.