Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

La necesidad humana de conexión es tan fundamental como la necesidad de dormir o comer. Es el entendimiento silencioso de que pertenecemos a una comunidad, de que nuestras relaciones son suficientes y de que somos vistos por los demás. Los científicos distinguen este sentimiento de soledad del simple estado de estar solo; una persona puede estar rodeada de gente y aun así sentirse sola si esas conexiones carecen de profundidad o significado. Por el contrario, alguien con un círculo pequeño de amigos puede sentirse profundamente conectado. Esta distinción es importante porque la soledad no es solo un sentimiento triste; es un riesgo serio para la salud vinculado a mayores probabilidades de muerte prematura y una peor salud mental. En el mundo moderno, muchos trabajos requieren que las personas trabajen cuando el resto del mundo duerme. Esto es especialmente cierto en hospitales y servicios de emergencia, donde la atención debe brindarse las veinticuatro horas del día. Trabajar estos turnos nocturnos altera el reloj natural del cuerpo y obliga a los trabajadores a estar despiertos cuando sus familias y amigos están durmiendo, lo que potencialmente los desconecta de los ritmos sociales que los sustentan.

Investigadores del Imperial College London y otras instituciones se propusieron investigar si la frecuencia de estos turnos nocturnos realmente hace que los trabajadores de la salud se sientan más solos. Se centraron en empleados dentro del NHS, el sistema de salud pública de Inglaterra, para ver si trabajar más noches al mes estaba vinculado con mayores sentimientos de aislamiento. El equipo no solo preguntó si los trabajadores se sentían solos; también analizaron si la calidad de sus vidas sociales o su capacidad para equilibrar la vida laboral y familiar desempeñaban algún papel. Querían saber si el problema era simplemente tener menos oportunidades de conocer gente, o si era algo más profundo, como la sensación de que esos encuentros no eran satisfactorios o que el trabajo estaba absorbiendo su tiempo personal.

Para encontrar las respuestas, los investigadores analizaron los datos de una gran encuesta en línea que involucró a 809 empleados del NHS. Estos trabajadores provenían de diversas ubicaciones, incluyendo hospitales en Londres y Hull, y servicios de ambulancia en la región de South Central. La encuesta preguntaba a los participantes cuántos turnos nocturnos trabajaban en un mes típico, agrupándolos en cuatro categorías: sin turnos nocturnos, uno o dos turnos, tres a cinco turnos, y seis o más turnos. Los investigadores luego midieron la soledad utilizando una escala estándar de tres preguntas que pregunta con qué frecuencia las personas sienten que carecen de compañía, que se sienten excluidas o que se sienten aisladas de los demás. También recopilaron información sobre la edad, el género, el rol laboral, las horas trabajadas y si tenían hijos u otros dependientes, para asegurar que estaban comparando casos similares.

Los resultados mostraron un patrón claro. A medida que aumentaba el número de turnos nocturnos, también aumentaban los niveles de soledad reportados. En promedio, los trabajadores que reportaron seis o más turnos nocturnos al mes se sentían significativamente más solos que aquellos que no trabajaban noches en absoluto. Esta asociación se mantuvo incluso después de que los investigadores tomaran en cuenta las diferencias de edad, género, tipo de trabajo y cuántas horas trabajaban en total. El estudio encontró que por cada escalón hacia arriba en las categorías de turnos nocturnos, la puntuación de soledad aumentaba en una cantidad mensurable. Esto sugiere que cuanto más aleja el horario de un trabajador del mundo diurno, más probable es que sienta un sentido de desconexión de los demás.

Sin embargo, la historia no trata solo del número de turnos. Los investigadores exploraron por qué esto podría estar sucediendo analizando dos aspectos específicos de la vida social: con qué frecuencia las personas interactuaban con otros y qué tan satisfactorios eran esos encuentros. También analizaron qué tan satisfechos estaban los trabajadores con su equilibrio entre la vida laboral y personal. Los datos revelaron un detalle sorprendente. La frecuencia de las interacciones sociales fuera del trabajo no cambiaba mucho entre quienes trabajaban de noche y quienes no lo hacían. Los trabajadores en turnos nocturnos no necesariamente estaban conociendo a menos personas. En cambio, la diferencia radicaba en la calidad de esas interacciones y en el equilibrio de sus vidas. Los trabajadores con más turnos nocturnos reportaron niveles más bajos de satisfacción social y una dificultad mucho mayor para equilibrar su trabajo con su vida personal. Cuando los investigadores incluyeron estos factores en su análisis, el vínculo entre los turnos nocturnos y la soledad se debilitó, sugiriendo que el sentimiento de aislamiento proviene menos de una falta de contacto y más de la sensación de que el contacto no es significativo o de que el trabajo está desplazando el tiempo personal.

El estudio también examinó si el agotamiento emocional, a menudo llamado burnout, era el eslabón perdido. Si bien los trabajadores con más turnos nocturnos sí reportaron mayores niveles de agotamiento, los datos no respaldaron una cadena simple donde los turnos nocturnos causan agotamiento y este a su vez causa soledad. La relación parecía más compleja, con el agotamiento y la soledad moviéndose en direcciones diferentes dependiendo de cómo se ajustaran los datos. Esto indica que, aunque el burnout es un problema serio para los trabajadores nocturnos, no es la única explicación de por qué se sienten solos. Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que su estudio fue una instantánea en el tiempo, lo que significa que no podían probar que los turnos nocturnos causen directamente la soledad. Es posible que personas que ya se sienten solas o que tienen dificultades con el equilibrio entre la vida laboral y personal elijan o se les asigne trabajar de noche. Sin embargo, el patrón constante a través de diferentes grupos de trabajadores sugiere fuertemente que el costo social de trabajar de noche es real y significativo.

Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo pensamos acerca del trabajo por turnos. Durante décadas, el enfoque ha estado en el costo físico del trabajo nocturno, como la pérdida de sueño y la fatiga. Este estudio añade una dimensión social crucial, mostrando que el horario mismo puede erosionar el sentido de pertenencia. Los investigadores sugieren que simplemente intentar que los trabajadores nocturnos conozcan a más personas podría no resolver el problema si esos encuentros se sienten apresurados o insatisfactorios. En cambio, la solución podría residir en cómo se diseñan los horarios. Si las organizaciones pudieran hacer que los turnos sean más predecibles, permitir a los trabajadores más control sobre sus turnos o proteger su tiempo de recuperación, esto podría ayudarles a mantener un mejor equilibrio entre sus deberes profesionales y sus vidas personales. El estudio no pretende haber resuelto el problema ni haber encontrado una solución mágica, pero destaca que la soledad es una parte válida e importante de la conversación sobre la salud del trabajador. Al reconocer que el tiempo de trabajo afecta no solo al cuerpo, sino también al corazón y a la mente, los sistemas de salud pueden comenzar a buscar formas de mantener a su personal conectado con el mundo al que sirven, incluso cuando trabajan mientras el mundo duerme.

Una nota final de cautela de los investigadores: aunque los resultados principales fueron consistentes, una prueba estadística específica utilizada para analizar los datos mostró que la relación entre los turnos nocturnos y la soledad no seguía un patrón perfectamente uniforme en todos los niveles de la escala. Esto significa que, aunque la tendencia general es clara, la relación matemática exacta es ligeramente más compleja que una simple línea recta, y los hallazgos deben interpretarse con este matiz en cuenta.