Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

Das menschliche Bedürfnis nach Verbindung ist so grundlegend wie das Bedürfnis nach Schlaf oder Nahrung. Es ist das stille Verständnis darüber, dass wir zu einer Gemeinschaft gehören, dass unsere Beziehungen ausreichen und dass wir von anderen gesehen werden. Wissenschaftler unterscheiden dieses Gefühl der Einsamkeit von dem einfachen Zustand des Alleinseins; ein Mensch kann von Menschen umgeben sein und sich dennoch einsam fühlen, wenn diese Verbindungen an Tiefe oder Bedeutung mangeln. Umgekehrt kann jemand mit einem kleinen Freundeskreis eine tiefe Verbundenheit spüren. Diese Unterscheidung ist wichtig, da Einsamkeit nicht nur ein trauriges Gefühl ist, sondern ein ernstes Gesundheitsrisiko darstellt, das mit einem höheren Risiko für einen vorzeitigen Tod und einer schlechteren psychischen Gesundheit verbunden ist. In der modernen Welt erfordern viele Berufe, dass Menschen arbeiten, während der Rest der Welt schläft. Dies gilt insbesondere für Krankenhäuser und Rettungsdienste, in denen die Versorgung rund um die Uhr gewährleistet sein muss. Das Arbeiten dieser Nachtschichten stört die natürliche Uhr des Körpers und zwingt die Arbeitnehmer dazu, wach zu sein, wenn ihre Familien und Freunde schlafen, was sie potenziell von den sozialen Rhythmen abschneidet, die sie aufrechterhalten.

Forscher des Imperial College London und anderer Institutionen machten sich daran zu untersuchen, ob die Häufigkeit dieser Nachtschichten tatsächlich dazu führt, dass sich Beschäftigte im Gesundheitswesen einsamer fühlen. Sie konzentrierten sich auf Angestellte innerhalb des National Health Service (NHS), des öffentlichen Gesundheitssystems in England, um zu sehen, ob die Anzahl der geleisteten Nachtschichten pro Monat mit einem höheren Gefühl der Isolation zusammenhing. Das Team fragte nicht nur, ob die Arbeitnehmer einsam waren; sie untersuchten auch, ob die Qualität ihres Soziallebens oder ihre Fähigkeit, Arbeit und Privatleben zu vereinbaren, eine Rolle spielten. Sie wollten wissen, ob das Problem einfach darin bestand, weniger Gelegenheiten zu haben, Menschen zu treffen, oder ob es etwas Tieferes war, wie etwa das Gefühl, dass diese Begegnungen nicht zufriedenstellend waren oder dass die Arbeit die persönliche Zeit beanspruchte.

Um Antworten zu finden, analysierten die Forscher Daten aus einer großen Online-Umfrage unter 8od 809 NHS-Mitarbeitern. Diese Arbeitnehmer kamen aus verschiedenen Standorten, darunter Krankenhäuser in London und Hull sowie Rettungsdienste in der Region South Central. In der Umfrage wurden die Teilnehmer gefragt, wie viele Nachtschichten sie in einem typischen Monat leisteten, wobei sie in vier Kategorien unterteilt wurden: keine Nachtschichten, ein oder zwei Schichten, drei bis fünf Schichten und sechs oder mehr Schichten. Die Forscher maßen die Einsamkeit dann mithilfe einer standardisierten Drei-Fragen-Skala, die fragt, wie oft Menschen das Gefühl haben, ihnen fehle Gesellschaft, sie würden ausgeschlossen oder fühlten sich von anderen isoliert. Sie erhoben zudem Informationen über das Alter, das Geschlecht, die Berufsrolle, die geleisteten Arbeitsstunden und darüber, ob die Teilnehmer Kinder oder andere Angehörige hatten, um sicherzustellen, dass sie vergleichbare Gruppen gegenüberstellten.

Die Ergebnisse zeigten ein klares Muster. Mit zunehmender Anzahl der Nachtschichten stieg auch das berichtete Niveau der Einsamkeit. Im Durchschnitt fühlten sich Arbeitnehmer, die sechs oder mehr Nachtschichten pro Monat angaben, signifikant einsamer als diejenigen, die gar keine Nachtschichten leisteten. Dieser Zusammenhang blieb bestehen, selbst nachdem die Forscher Unterschiede in Alter, Geschlecht, Berufstyp und der Gesamtzahl der geleisteten Arbeitsstunden berücksichtigt hatten. Die Studie ergab, dass mit jeder Stufe in den Kategorien der Nachtschichten der Einsamkeitswert messbar anstieg. Dies deutet darauf hin, dass der häufiger ein Arbeitnehmer durch seinen Zeitplan von der Tageswelt weggerissen wird, desto wahrscheinlicher ist es, dass er ein Gefühl der Entfremdung von anderen verspürt.

Die Geschichte handelt jedoch nicht nur von der Anzahl der Schichten. Die Forscher untersuchten, warum dies geschehen könnte, indem sie zwei spezifische Aspekte des Soziallebens betrachteten: wie oft Menschen andere trafen und wie erfüllend diese Begegnungen waren. Sie sahen sich auch an, wie zufrieden die Arbeitnehmer mit ihrer Work-Life-Balance waren. Die Daten enthüllten ein überraschendes Detail. Die Häufigkeit sozialer Interaktionen außerhalb der Arbeit änderte sich zwischen denjenigen, die Nachtschichten arbeiteten, und denen, die dies nicht taten, kaum. Nachtarbeiter trafen nicht zwangsläufig weniger Menschen. Stattdessen lag der Unterschied in der Qualität dieser Interaktionen und der Balance ihres Lebens. Arbeitnehmer mit mehr Nachtschichten berichteten von einem geringeren Maß an sozialer Erfüllung und größeren Schwierigkeiten, ihr Arbeitsleben mit ihrem Privatleben zu vereinbaren. Als die Forscher diese Faktoren in ihre Analyse einbezogen, wurde die Verbindung zwischen Nachtschichten und Einsamkeit schwächer, was darauf hindeutet, dass das Gefühl der Isolation weniger aus einem Mangel an Kontakt resultiert, sondern vielmehr aus dem Gefühl, dass der Kontakt nicht bedeutungsvoll ist oder dass die Arbeit die persönliche Zeit verdrängt.

Die Studie untersuchte auch, ob emotionale Erschöpfung, oft als Burnout bezeichnet, das fehlende Bindeglied sei. Obwohl die Arbeitnehmer mit den meisten Nachtschichten auch höhere Werte bei der Erschöpfung angaben, stützten die Daten keine einfache Kausalkette, in der Nachtschichten zu Erschöpfung führen, welche dann Einsamkeit verursacht. Die Beziehung schien komplexer zu sein, wobei Erschöpfung und Einsamkeit je nach Anpassung der Daten in unterschiedliche Richtungen verliefen. Dies deutet darauf hin, dass Burnout zwar ein ernstes Problem für Nachtarbeiter ist, aber nicht die alleinige Erklärung dafür ist, warum sie sich einsam fühlen. Die Forscher merkten sorgfältig an, dass ihre Studie eine Momentaufnahme war, was bedeutet, dass sie nicht beweisen konnten, dass Nachtschichten direkt Einsamkeit verursachen. Es ist möglich, dass Menschen, die bereits einsam sind oder Schwierigkeiten mit der Work-Life-Balance haben, Nachtschichten wählen oder zugewiesen bekommen. Dennoch legt das beständige Muster über verschiedene Gruppen von Arbeitnehmern hinweg nahe, dass die sozialen Kosten der Nachtarbeit real und signifikant sind.

Die Erkenntnisse bieten eine neue Perspektive darauf, wie wir über Schichtarbeit denken. Seit Jahrzehnten liegt der Fokus auf den körperlichen Auswirkungen der Nachtarbeit, wie Schlafmangel und Müdigkeit. Diese Studie fügt eine entscheidende soziale Dimension hinzu und zeigt, dass der Zeitplan selbst das Gefühl der Zugehörigkeit untergraben kann. Die Forscher schlagen vor, dass der bloße Versuch, Nachtarbeiter dazu zu bringen, mehr Menschen zu treffen, das Problem möglicherweise nicht löst, wenn diese Begegnungen überhastet oder unbefriedigend wirken. Stattdessen könnte die Lösung in der Gestaltung der Dienstpläne liegen. Wenn Organisationen es schaffen könnten, die Dienstpläne berechenbarer zu gestalten, den Arbeitnehmern mehr Kontrolle über ihre Schichten zu geben oder ihre Erholungsphasen zu schützen, könnte dies helfen, eine bessere Balance zwischen ihren beruflichen Pflichten und ihrem Privatleben aufrechtzuerhalten. Die Studie behauptet nicht, das Problem gelöst oder eine magische Lösung gefunden zu haben, aber sie hebt hervor, dass Einsamkeit ein valider und wichtiger Teil des Gesprächs über die Gesundheit der Arbeitnehmer ist. Indem Gesundheitssysteme erkennen, dass der Zeitpunkt der Arbeit nicht nur den Körper, sondern auch das Herz und den Geist beeinflusst, können sie damit beginnen, Wege zu finden, um ihr Personal mit der Welt, der sie dienen, verbunden zu halten, selbst wenn sie arbeiten, während die Welt schläft.

Ein abschließender Hinweis der Forscher: Obwohl die Hauptergebnisse konsistent waren, zeigte ein spezifischer statistischer Test zur Analyse der Daten, dass die Beziehung zwischen Nachtschichten und Einsamkeit nicht einem perfekt gleichmäßigen Muster über alle Ebenen der Skala hinweg folgte. Dies bedeutet, dass der allgemeine Trend zwar klar ist, die exakte mathematische Beziehung jedoch etwas komplexer ist als eine einfache gerade Linie, und die Ergebnisse mit dieser Nuance interpretiert werden sollten.