Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

Le besoin humain de connexion est aussi fondamental que le besoin de sommeil ou de nourriture. C'est la compréhension silencieuse que nous appartenons à une communauté, que nos relations sont suffisantes et que nous sommes vus par les autres. Les scientifiques distinguent ce sentiment de solitude du simple état d'être seul ; une personne peut être entourée de gens et pourtant se sentir seule si ces connexions manquent de profondeur ou de sens. Inversement, quelqu'un ayant un petit cercle d'amis peut se sentir profondément connecté. Cette distinction est importante car la solitude n'est pas seulement un sentiment de tristesse ; c'est un risque sérieux pour la santé, lié à des probabilités plus élevées de mort prématurée et à une moins bonne santé mentale. Dans le monde moderne, de nombreux emplois exigent que les gens travaillent quand le reste du monde dort. Cela est particulièrement vrai dans les hôpitaux et les services d'urgence, où les soins doivent être prodigués vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Travailler ces gardes de nuit perturbe l'horloge naturelle du corps et force les travailleurs à être éveillés quand leurs familles et leurs amis dorment, les coupant potentiellement des rythmes sociaux qui les soutiennent.

Des chercheurs de l'Imperial College London et d'autres institutions ont entrepris d'étudier si la fréquence de ces gardes de nuit rend réellement les travailleurs de la santé plus seuls. Ils se sont concentrés sur les employés du National Health Service, le système de santé publique en Angleterre, pour voir si travailler plus de nuits par mois était lié à des sentiments de solitude plus élevés. L'équipe ne s'est pas contentée de demander si les travailleurs étaient seuls ; elle a également examiné si la qualité de leur vie sociale ou leur capacité à équilibrer vie professionnelle et vie personnelle jouait un rôle. Ils voulaient savoir si le problème était simplement d'avoir moins d'occasions de rencontrer des gens, ou si c'était quelque chose de plus profond, comme le sentiment que ces rencontres n'étaient pas satisfaisantes ou que le travail prenait le dessus sur leur temps personnel.

Pour trouver les réponses, les chercheurs ont analysé les données d'un large sondage en ligne impliquant 809 employés du NHS. Ces travailleurs provenaient de divers lieux, notamment des hôpitaux de Londres et de Hull, ainsi que des services d'ambulance de la région Sud-Centrale. Le sondage demandait aux participants combien de gardes de nuit ils effectuaient dans un mois typique, en les regroupant en quatre catégories : aucune garde de nuit, une ou deux gardes, trois à cinq gardes, et six gardes ou plus. Les chercheurs ont ensuite mesuré la solitude à l'aide d'une échelle standard de trois questions qui demande à quelle fréquence les gens sentent qu'ils manquent de compagnie, qu'ils se sentent exclus ou isolés des autres. Ils ont également recueilli des informations sur l'âge, le sexe, les fonctions professionnelles, les heures travaillées et si les employés avaient des enfants ou d'autres personnes à charge, afin de s'assurer qu'ils comparaient des profils similaires.

Les résultats ont montré un schéma clair. À mesure que le nombre de gardes de nuit augmentait, les niveaux de solitude rapportés augmentaient également. En moyenne, les travailleurs déclarant effectuer six gardes de nuit ou plus par mois se sentaient nettement plus seuls que ceux qui ne travaillaient pas de nuit du tout. Cette association s'est maintenue même après que les chercheurs ont pris en compte les différences d'âge, de sexe, de type d'emploi et de nombre total d'heures travaillées. L'étude a révélé que pour chaque étape supplémentaire dans les catégories de travail de nuit, le score de solitude augmentait de manière mesurable. Cela suggère que plus le calendrier d'un travailleur l'éloigne du monde diurne, plus il est susceptible de ressentir un sentiment de déconnexion avec les autres.

Cependant, l'histoire ne se résume pas au nombre de gardes. Les chercheurs ont exploré pourquoi cela pouvait arriver en examinant deux aspects spécifiques de la vie sociale : la fréquence à laquelle les gens rencontraient d'autres personnes, et à quel point ces rencontres étaient épanouissantes. Ils ont également examiné la satisfaction des travailleurs vis-à-vis de l'équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie privée. Les données ont révélé un détail surprenant. La fréquence des interactions sociales en dehors du travail ne changeait pas beaucoup entre ceux qui travaillaient de nuit et ceux qui ne travaillaient pas de nuit. Les travailleurs de nuit ne rencontraient pas nécessairement moins de personnes. Au contraire, la différence résidait dans la qualité de ces interactions et dans l'équilibre de leur vie. Les travailleurs effectuant plus de nuits rapportaient des niveaux de satisfaction sociale plus faibles et une plus grande difficulté à équilibrer leur travail avec leur vie personnelle. Lorsque les chercheurs ont inclus ces facteurs dans leur analyse, le lien entre le travail de nuit et la solitude est devenu plus faible, suggérant que le sentiment d'isolement provient moins d'un manque de contact que du sentiment que le contact n'est pas significatif ou que le travail évince le temps personnel.

L'étude a également examiné si l'épuisement émotionnel, souvent appelé burn-out, était le maillon manquant. Bien que les travailleurs effectuant le plus de nuits aient également rapporté des niveaux d'épuisement plus élevés, les données n'ont pas soutenu une chaîne simple où le travail de nuit causerait l'épuisement, qui à son tour causerait la solitude. La relation semblait plus complexe, l'épuisement et la solitude évoluant dans des directions différentes selon la manière dont les données étaient ajustées. Cela indique que, bien que le burn-out soit un problème sérieux pour les travailleurs de nuit, il n'est pas l'unique explication de leur sentiment de solitude. Les chercheurs ont pris soin de noter que leur étude était un instantané dans le temps, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas prouver que le travail de nuit cause directement la solitude. Il est possible que des personnes déjà seules ou ayant des difficultés d'équilibre vie professionnelle-vie privée choisissent ou se voient assigner des horaires de nuit. Cependant, le modèle constant à travers différents groupes de travailleurs suggère fortement que le coût social du travail de nuit est réel et significatif.

Les conclusions offrent une nouvelle perspective sur notre conception du travail posté. Depuis des décennies, l'accent est mis sur l'impact physique du travail de nuit, tel que le manque de sommeil et la fatigue. Cette étude ajoute une dimension sociale cruciale, montrant que le planning lui-même peut éroder le sentiment d'appartenance. Les chercheurs suggèrent que le simple fait d'essayer de faire rencontrer plus de gens aux travailleurs de nuit pourrait ne pas résoudre le problème si ces rencontres sont pressées ou insatisfaisantes. Au lieu de cela, la solution pourrait résider dans la conception des horaires. Si les organisations pouvaient rendre les plannings plus prévisibles, permettre aux travailleurs plus de contrôle sur leurs gardes, ou protéger leur temps de récupération, cela pourrait les aider à maintenir un meilleur équilibre entre leurs obligations professionnelles et leur vie personnelle. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème ou trouvé une solution miracle, mais elle souligne que la solitude est un sujet valable et important dans la discussion sur la santé des travailleurs. En reconnaissant que le moment du travail affecte non seulement le corps, mais aussi le cœur et l'esprit, les systèmes de santé peuvent commencer à chercher des moyens de maintenir leur personnel connecté au monde qu'il sert, même lorsqu'il travaille pendant que le monde dort.

Une note finale de mise en garde des chercheurs : bien que les principaux résultats soient cohérents, un test statistique spécifique utilisé pour analyser les données a montré que la relation entre le travail de nuit et la solitude ne suivait pas un modèle parfaitement uniforme à tous les niveaux de l'échelle. Cela signifie que, bien que la tendance générale soit claire, la relation mathématique exacte est légèrement plus complexe qu'une simple ligne droite, et que les conclusions doivent être interprétées avec cette nuance à l'esprit.