Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

人間にとってのつながりの必要性は、睡眠や食事の必要性と同じくらい根本的なものです。それは、自分がコミュニティの一員であるという静かな理解であり、自分の人間関係が十分であるということ、そして他者に自分を見てもらえているという実感です。科学者は、この孤独感を単なる「一人でいる状態」とは区別しています。人は人々に囲まれていても、そのつながりに深みや意味が欠けていれば、孤独を感じることがあります。逆に、少数の友人しかいない人でも、深い結びつきを感じている場合もあります。この区別が重要なのは、孤独は単なる悲しい感情ではなく、早期死亡率の上昇やメンタルヘルスの悪化に関連する深刻な健康リスクだからです。現代社会では、多くの仕事が、世界の他の人々が眠っている間に働くことを要求します。これは特に、24時間体制でケアを提供しなければならない病院や救急サービスにおいて顕著です。こうした夜勤を行うことは、体の自然なリズムを乱し、家族や友人が眠っている時に起きていることを強いるため、自身を支える社会的なリズムから切り離してしまう可能性があります。

インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究者らは、夜勤の頻度が実際に医療従事者の孤独感を高めるのかどうかを調査するために研究を行いました。彼らは、イングランドの公的医療制度である国民保健サービス（NHS）内の従業員に焦点を当て、1ヶ月あたりの夜勤回数の増加が孤独感の高まりに関連しているかどうかを調べました。研究チームは、単に労働者が孤独かどうかを尋ねただけでなく、彼らの社会生活の質や、仕事と家庭生活を両立させる能力が影響を与えているかどうかも調査しました。彼らが知りたかったのは、問題が単に人と会う機会が少ないことにあるのか、それとも、例えば「会っても満足感がない」とか「仕事が個人の時間を侵食している」といった、より深いレベルの問題なのかということでした。

答えを見出すために、研究者たちは809人のNHS従業員を対象とした大規模なオンライン調査のデータを分析しました。これらの労働者は、ロンドンの病院やハル（Hull）の病院、サウス・セントラル地域の救急サービスなど、さまざまな場所から集まりました。調査では、参加者に典型的な1ヶ月の間に何回の夜勤を行ったかを尋ね、それを「夜勤なし」「1〜2回」「3〜5回」「6回以上」の4つのカテゴリーに分類しました。次に、研究者たちは、仲間がいないと感じる頻度、疎外感を感じる頻度、あるいは他人から孤立していると感じる頻度を問う標準的な3つの質問からなる尺度を用いて、孤独感を測定しました。また、比較の際に条件を揃えるため、労働者の年齢、性別、職種、労働時間、および子供やその他の扶養家族の有無に関する情報も収集しました。

結果には明確なパターンが見られました。夜勤の回数が増えるにつれて、報告される孤独のレベルも上昇したのです。平均して、月に6回以上の夜勤があると報告した労働者は、夜勤が全くない労働者よりも有意に孤独を感じていました。この関連性は、年齢、性別、職種、および総労働時間の違いを考慮した後でも成立していました。研究によれば、夜勤のカテゴリーが一段階上がるごとに、孤独のスコアは測定可能な量だけ上昇しました。このことは、労働者のスケジュールがどれほど日中の世界から彼らを遠ざけているかに比例して、他者との断絶を感じる可能性が高まることを示唆しています。

しかし、物語は夜勤の回数だけではありません。研究者たちは、なぜこのようなことが起こるのかを探るため、社会生活の2つの側面、すなわち「どの程度の頻度で他者と交流するか」と「それらの交流がいかに充実しているか」に着目しました。また、仕事と生活のバランス（ワークライフバランス）に対する満足度についても調査しました。データは驚くべき詳細を明らかにしました。仕事以外の場での社会的相互作用の頻度は、夜勤に従事している人とそうでない人の間で、大きな変化は見られませんでしたでした。夜勤の労働者は、必ずしも人と会う機会が少ないわけではなかったのです。むしろ、違いはそれらの交流の「質」と、人生の「バランス」にありました。夜勤が多い労働者は、社会的充足感が低く、仕事と私生活の両立に非常に苦労していると報告していました。研究者がこれらの要因を分析に含めたところ、夜勤と孤独の関連性は弱まりました。これは、孤独感の原因が接触の欠如にあるのではなく、接触が意味のあるものではないと感じることや、仕事が個人の時間を奪っていると感じることに起因することを示唆しています。

また、本研究では「情緒的消耗（燃え尽き症候群とも呼ばれる）」がミッシングリンク（失われた環）であるかどうかについても検討しました。最も多くの夜勤を行う労働者は高いレベルの疲弊を報告していましたが、データは「夜勤が疲弊を引き起こし、それが孤独を引き起こす」という単純な連鎖を支持しませんでした。関係性はより複雑であり、データの調整方法によって、疲弊と孤独は異なる方向へ動いていました。これは、燃え尽き症候群が夜勤労働者にとって深刻な問題である一方で、それが孤独の唯一の説明ではないことを示しています。研究者たちは、自身の研究が特定の時点におけるスナップショットであることを慎重に注記しており、夜勤が孤独を直接引き起こすと証明することはできないとしています。すでに孤独を感じていたり、仕事と生活のバランスに苦労していたりする人が、夜勤を選択したり割り当てられたりしている可能性もあります。しかし、異なるグループの労働者間で一貫して見られるパターンは、夜勤に伴う社会的コストが現実的かつ重大であることを強く示唆しています。

これらの知見は、交代制勤務に対する私たちの考え方に新たな視点を提供しています。数十年にわたり、焦点は睡眠不足や疲労といった夜間労働による身体的負担に置かれてきました。本研究は、スケジュール自体が帰属意識を損なう可能性があるという、極めて重要な社会的側面を付け加えました。研究者らは、もし交流が急ぎ足であったり、不満の残るものであったりする場合、単に夜勤労働者に「もっと人と会うように」と促すだけでは問題の解決にならないかもしれないと指摘しています。むしろ、解決策はスケジュールの設計方法にあるのかもしれません。もし組織が、勤務表をより予測可能なものにし、労働者がシフトをコントロールできる権利を持てるようにしたり、回復のための時間を保護したりすることができれば、専門的な義務と個人の生活とのより良いバランスを維持する助けになるかもしれません。この研究は、問題を解決した、あるいは魔法のような解決策を見つけたと主張するものではありませんが、孤独が労働者の健康に関する議論において、正当かつ重要な要素であることを浮き立たせています。勤務のタイミングが身体だけでなく心や精神にも影響を与えることを認識することで、医療システムは、世界が眠っている間も働いているスタッフが、自分たちが仕える世界とのつながりを維持できる方法を模索し始めることができるのです。

最後に、研究者からの注意点として、データを分析するために使用された特定の統計テストにおいて、夜勤と孤独の関係が尺度のすべてのレベルにおいて完全に一様なパターンに従っていたわけではないことが示されました。これは、全体的な傾向は明らかであるものの、数学的な関係は単純な直線形よりもやや複雑であることを意味しており、結果を解釈する際にはこのニュアンスを念頭に置く必要があります。