Night-shift frequency and loneliness among NHS employees: a multi-site cross-sectional analysis of the INTERACT study

A necessidade humana de conexão é tão fundamental quanto a necessidade de sono ou alimentação. É o entendimento silencioso de que pertencemos a uma comunidade, de que nossos relacionamentos são suficientes e de que somos vistos pelos outros. Cientistas distinguem esse sentimento de solidão do simples estado de estar sozinho; uma pessoa pode estar cercada de pessoas e ainda assim se sentir solitária se essas conexões carecerem de profundidade ou significado. Por outroverso, alguém com um pequeno círculo de amigos pode se sentir profundamente conectado. Essa distinção é importante porque a solidão não é apenas um sentimento triste; é um risco sério à saúde, ligado a maiores chances de morte precoce e pior saúde mental. No mundo moderno, muitos empregos exigem que as pessoas trabalhem quando o resto do mundo está dormindo. Isso é especialmente verdadeiro em hospitais e serviços de emergência, onde o cuidado deve ser prestado vinte e quatro horas por dia. Trabalhar esses turnos noturnos interrompe o relógio natural do corpo e força os trabalhadores a estarem acordados quando seus familiares e amigos estão dormindo, potencialmente cortando-os dos ritmos sociais que os sustentam.

Pesquisadores do Imperial College London e outras instituições propuseram-se a investigar se a frequência desses turnos noturnos realmente faz com que os profissionais de saúde se sintam mais solitários. Eles focaram em funcionários do NHS, o sistema público de saúde da Inglaterra, para ver se trabalhar mais noites por mês estava ligado a maiores sentimentos de isolamento. A equipe não perguntou apenas se os trabalhadores se sentiam solitários; eles também observaram se a qualidade de suas vidas sociais ou sua capacidade de equilibrar a vida profissional e pessoal desempenhava um papel. Eles queriam saber se o problema era simplesmente ter menos chances de encontrar pessoas, ou se era algo mais profundo, como a sensação de que esses encontros não eram satisfatórios ou que o trabalho estava tomando conta de seu tempo pessoal.

Para encontrar as respostas, os pesquisadores analisaram dados de um grande questionário online envolvendo 809 funcionários do NHS. Esses trabalhadores vinham de várias localidades, incluindo hospitais de Londres e Hull, e serviços de ambulância na região Centro-Sul. O questionário perguntava aos participantes quantas noites eles trabalhavam em um mês típico, agrupando-os em quatro categorias: nenhuma noite, um ou dois turnos, três a cinco turnos e seis ou mais turnos. Os pesquisadores então mediram a solidão usando uma escala padrão de três perguntas que indaga com que frequência as pessoas sentem que carecem de companhia, sentem-se excluídas ou sentem-se isoladas dos outros. Eles também coletaram informações sobre a idade, o gênero, as funções profissionais, as horas trabalhadas e se tinham filhos ou outros dependentes, para garantir que estivessem comparando situações equivalentes.

Os resultados mostraram um padrão claro. À medida que o número de turnos noturnos aumentava, aumentavam também os níveis relatados de solidão. Em média, os trabalhadores que relatavam seis ou mais turnos noturnos por mês sentiam-se significativamente mais solitários do que aqueles que não trabalhavam nenhuma noite. Essa associação manteve-se mesmo após os pesquisadores considerarem as diferenças de idade, gênero, tipo de trabalho e o total de horas trabalhadas. O estudo descobriu que, para cada degrau ascendente nas categorias de turno noturno, a pontuação de solidão subia em uma quantidade mensurável. Isso sugere que, quanto mais a escala de trabalho de um trabalhador o afasta do mundo diurno, maior é a probabilidade de ele sentir um senso de desconexão com os outros.

No entanto, a história não se trata apenas do número de turnos. Os pesquisadores exploraram por que isso poderia estar acontecendo, observando dois aspectos específicos da vida social: a frequência com que as pessoas se encontravam com outros e o quão gratificantes eram esses encontros. Eles também observaram o quão satisfeitos os trabalhadores estavam com seu equilíbrio entre vida profissional e pessoal. Os dados revelaram um detalhe surpreendente. A frequência das interações sociais fora do trabalho não mudou muito entre aqueles que trabalhavam à noite e aqueles que não trabalhavam. Os trabalhadores em turnos noturnos não estavam necessariamente encontrando menos pessoas. Em vez disso, a diferença residia na qualidade dessas interações e no equilíbrio de suas vidas. Trabalhadores com mais turnos noturnos relataram níveis mais baixos de realização social e uma dificuldade muito maior em equilibrar seu trabalho com sua vida pessoal. Quando os pesquisadores incluíram esses fatores em sua análise, a ligação entre o turno noturno e a solidão tornou-se mais fraca, sugerindo que o sentimento de isolamento vem menos da falta de contato e mais da sensação de que o contato não é significativo ou de que o trabalho está ocupando o tempo pessoal.

O estudo também examinou se a exaustão emocional, frequentemente chamada de burnout, era o elo perdido. Embora os trabalhadores com o maior número de turnos noturnos tenham relatado níveis mais altos de exaustão, os dados não apoiaram uma cadeia simples onde os turnos noturnos causam exaustão, que por sua vez causa solidão. A relação pareceu mais complexa, com a exaustão e a solidão movendo-se em direções diferentes dependendo de como os dados eram ajustados. Isso indica que, embora o burnout seja um problema sério para os trabalhadores noturnos, não é a única explicação para o porquê de se sentirem solitários. Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que seu estudo foi um recorte temporal, o que significa que não puderam provar que os turnos noturnos causam diretamente a solidão. É possível que pessoas que já são solitárias ou que lutam com o equilíbrio entre vida profissional e pessoal escolham ou sejam designadas para turnos noturnos. No entanto, o padrão consistente entre diferentes grupos de trabalhadores sugere fortemente que o custo social de trabalhar à noite é real e significativo.

As descobertas oferecem uma nova perspectiva sobre como pensamos sobre o trabalho em turnos. Por décadas, o foco tem sido no impacto físico do trabalho noturno, como a perda de sono e a fadiga. Este estudo adiciona uma dimensão social crucial, mostrando que a própria escala pode corroer o senso de pertencimento. Os pesquisadores sugerem que simplesmente tentar fazer com que os trabalhadores noturnos encontrem mais pessoas pode não resolver o problema se esses encontros parecerem apressados ou insatisfatórios. Em vez disso, a solução pode residir em como as escalas são desenhadas. Se as organizações pudessem tornar as escalas mais previsíveis, permitir que os trabalhadores tivessem mais controle sobre seus turnos ou proteger seu tempo de recuperação, isso poderia ajudá-los a manter um melhor equilíbrio entre seus deveres profissionais e suas vidas pessoais. O estudo não afirma ter resolvido o problema ou encontrado uma solução mágica, mas destaca que a solidão é uma parte válida e importante da conversa sobre a saúde do trabalhador. Ao reconhecer que o tempo de trabalho afeta não apenas o corpo, mas também o coração e a mente, os sistemas de saúde podem começar a buscar formas de manter seu pessoal conectado ao mundo que servem, mesmo quando estão trabalhando enquanto o mundo dorme.

Uma nota final de cautela dos pesquisadores: embora os principais resultados tenham sido consistentes, um teste estatístico específico usado para analisar os dados mostrou que a relação entre os turnos noturnos e a solidão não seguiu um padrão perfeitamente uniforme em todos os níveis da escala. Isso significa que, embora a tendência geral seja clara, a relação matemática exata é um pouco mais complexa do que uma simples linha reta, e as descobertas devem ser interpretadas com essa nuance em mente.