Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024
Questo rapporto analizza le tendenze della povertà negli Stati Uniti dal 1967 al 2024 utilizzando misure di povertà supplementare e relativa, riscontrando che, sebbene le politiche governative abbiano guidato un significativo calo della povertà di reddito e ridotto i divari demografici, il tasso di povertà relativa è aumentato moderatamente nonostante decenni di crescita economica.
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Per capire quanto una società stia andando bene, gli economisti e i decisori politici spesso guardano a un singolo numero vitale: il tasso di povertà. Questa cifra rappresenta la percentuale di persone la cui entrata scende al di sotto di una linea specifica, una soglia destinata a segnare il punto in cui una famiglia non può permettersi i beni di prima necessità come cibo, vestiti e alloggio. Per decenni, gli Stati Uniti si sono affidati a un modo "ufficiale" di tracciare questa linea, un metodo creato negli anni '60 che si limitava ad adeguarsi all'aumento dei prezzi, ma che non teneva conto di come il costo della vita o lo standard di vita fossero cambiati per tutti gli altri. I critici sostenevano che questo vecchio metodo fosse troppo rigido, incapace di catturare la realtà della vita moderna, come il costo dell'assistenza all'infanzia o le spese mediche, o l'aiuto che le famiglie ricevono da programmi governativi come i crediti d'imposta e l'assistenza alimentare. In risposta, gli esperti hanno sviluppato uno strumento più recente e flessibile chiamato Misura della Povertà Supplementare. Questo approccio aggiornato dipinge un quadro più completo perché conta non solo il reddito monetario, ma anche il valore dell'assistenza governativa e sottrae le spese necessarie, adeguando al contempo la linea di povertà in base a ciò che le persone spendono effettivamente per i beni essenziali in diverse parti del paese. Monitorare questi numeri nel tempo è fondamentale perché rivela se l'economia stia davvero elevando le persone o se la rete di sicurezza stia solo mantenendole al loro posto.
Un team di ricercatori della Columbia University e del U.S. Census Bureau ha recentemente approfondito questa questione, estendendo uno studio a lungo termine sulla povertà americana fino dal 1967 al 2024. Utilizzando dati storici per applicare la moderna Misura della Povertà Supplementare al passato, sono stati in grado di vedere come la storia delle difficoltà economiche americane sia cambiata in oltre cinque decenni. Il loro lavoro rivela un racconto di due realtà diverse, a seconda di come si scelga di misurarle. Quando hanno utilizzato la moderna e completa Misura della Povertà Supplementare, hanno scoperto che la povertà negli Stati Uniti è diminuita significativamente, scendendo dal 18,5 percento nel 1967 al 12,9 percento nel 2024. Ciò rappresenta un calo di circa un terzo, un miglioramento sostanziale del benessere economico della popolazione. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questo progresso è quasi interamente il risultato di politiche e programmi governativi. Se si fossero rimossi gli effetti della Social Security, dei crediti d'imposta, dell'assistenza alimentare e di altri aiuti governativi dal calcolo, il tasso di povertà non sarebbe affatto sceso; anzi, senza questi interventi, il tasso nel 2024 sarebbe stato leggermente superiore a quello del 1967. Per l'intero periodo studiato, il tasso di povertà senza l'aiuto del governo non è mai sceso sotto il 20 percento, il che significa che, nonostante decenni di crescita economica, più di un americano su cinque sarebbe stato povero senza il sostegno delle politiche pubbliche.
I ricercatori hanno anche esplorato quale sia il racconto se si utilizzasse un tipo di misurazione diverso, uno comune in altre nazioni ricche. Invece di una linea fissa che si muove con i prezzi, questa misura "relativa" definisce la povertà come un reddito inferiore alla metà del reddito mediano delle famiglie in quell'anno. Questo approccio pone una domanda diversa: le persone stanno rimanendo ulteriormente indietro rispetto al resto della società, anche se i loro bisogni primari sono soddisfatti? Sotto questa lente, la tenda a lungo termine appare molto diversa. Invece di diminuire, la povertà relativa è effettivamente aumentata moderatamente, salendo dal 15,1 percento nel 1967 al 18,2 percento nel 2024. Senza i programmi governativi, questo aumento sarebbe stato ancora più ripido, salendo oltre il 26 percento. Ciò suggerisce che, sebbene le politiche governative abbiano avuto successo nel mantenere milioni di persone al di sopra della linea assoluta di povertà, non hanno completamente impedito un crescente divario tra le famiglie più povere e la famiglia media americana. Le politiche agiscono come un ammortizzatore, attenuando l'impatto dei cambiamenti economici, ma non hanno invertito la tendenza sottostante di crescente disuguaglianza.
Oltre ai numeri generali, lo studio offre una visione dettagliata di come queste tendenze si siano manifestate per diversi gruppi di persone. Il declino della povertà misurato secondo lo standard moderno è stato guidato in gran parte dai miglioramenti per gli anziani e i bambini. Il tasso di povertà per gli over 65 è sceso del 60 percento, e il tasso per i minori di 18 anni è sceso di più di un terzo. Ciò ha portato a una situazione in cui le difficoltà economiche affrontate dai giovanissimi e dai più anziani sono ora molto più vicine a quelle degli adulti in età lavorativa, un'equalizzazione significativa rispetto al passato. Guardando al sesso, il divario tra uomini e donne si è ristretto, con le donne che hanno registrato una riduzione percentuale maggiore nei tassi di povertà rispetto agli uomini. Il quadro è più complesso quando si esaminano razza ed etnia. Sebbene i tassi di povertà siano diminuiti per tutti i gruppi, rimangono disparità significative. Il tasso di povertà per i neri, ad esempio, è sceso di più della metà dalla metà degli anni '70, ma rimane più del doppio del tasso per i bianchi nel 2024. Allo stesso modo, sebbene i divari si siano ridotti per le popolazioni ispaniche, asiatiche e amerinde, questi gruppi sperimentano comunque tassi di povertà più elevati rispetto agli americani bianchi.
I ricercatori riconoscono che il loro lavoro presenta dei limiti. I loro dati provengono da indagini sulle famiglie, il che significa che non possono catturare le esperienze di persone incarcerate, senzatetto o non documentate, gruppi che sono spesso i più vulnerabili. Notano inoltre che il reddito è solo un modo per misurare la difficoltà economica; alcuni esperti preferiscono osservare ciò che le persone acquistano effettivamente o se possono permettersi beni specifici. Nonostante queste limitazioni, lo studio fornisce un'analisi chiara e rigorosa di come gli Stati Uniti si siano comportati nell'ultimo mezzo secolo. I risultati confermano che le politiche governative sono state il motore principale che ha guidato la riduzione della povertà, sollevando milioni di famiglie dalla miseria. Allo stesso tempo, lo studio evidenzia che la scelta della misurazione è fondamentale. Che si veda una storia di grande progresso o una storia di crescente disuguaglianza dipende dal fatto che l'attenzione sia rivolta al soddisfacimento dei bisogni primari o al mantenimento del passo con il resto della società. Entrambe le storie sono vere, ed entrambe sono essenziali per comprendere la piena portata della vita economica nell'America di oggi.
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