Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024
本报告利用补充性贫困和相对贫困衡量标准分析了1967年至2024年间美国的贫困趋势，发现尽管政府政策显著降低了收入贫困并缩小了人口统计学差异，但尽管经历了数十年的经济增长，相对贫困率仍略有上升。
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为了了解一个社会的表现如何，经济学家和政策制定者经常会观察一个至关重要的单一数字：贫困率。这个数字代表了收入低于特定界限的人口百分比，该界限是一个旨在标记家庭无法负担食物、衣物和住所等基本生活必需品之点的门槛。几十年来，美国一直依赖一种“官方”的划线方式，这种方法创建于20世纪60年代，仅根据物价上涨进行调整，但并未考虑到其他人的生活成本或生活水平发生了怎样的变化。批评者认为，这种旧方法过于僵化，未能捕捉到现代生活的现实，例如育儿成本或医疗账单，也未能考虑到家庭从税收抵免和食品援助等政府计划中获得的帮助。作为回应，专家们开发了一种更新、更灵活的工具，称为补充贫困衡量标准（Supplemental Poverty Measure）。这种更新后的方法通过不仅计算现金收入，还计算政府援助的价值并减去必要支出，同时根据不同地区人们在必需品上的实际支出来调整贫困线，从而描绘出一幅更完整的图景。长期追踪这些数字至关重要，因为它们揭示了经济是在真正提升人们的生活水平，还是仅仅在维持他们的现状。
哥伦比亚大学和美国人口普查局的研究团队最近对这个问题进行了深入研究，将一项关于美国贫困状况的长期研究一直延伸到了1967年至2024年。通过利用历史数据将现代的补充贫困衡量标准应用于过去，他们得以观察超过五十年来美国经济困境的故事是如何变化的。他们的工作揭示了一个取决于你如何进行衡量的两种不同现实的故事。当他们使用现代且全面的补充贫困衡量标准时，他们发现美国的贫困率显著下降，从1967年的18.5%下降到2024年的12.9%。这代表了约三分之一的降幅，是人口经济福祉的实质性改善。然而，研究人员发现，这一进展几乎完全是政府政策和计划的结果。如果你从计算中剔除社会保障、税收抵免、食品援助和其他政府援助的影响，贫困率就不会下降；事实上，如果没有这些干预措施，2024年的贫困率会比1967年略高。在整个研究期间，没有政府帮助的贫困率从未低于20%，这意味着尽管经过了数十年的经济增长，如果没有公共政策的支持，超过五分之一的美国人仍会处于贫困之中。
研究人员还探讨了如果使用另一种在其他富裕国家常见的衡量标准，故事又会是什么样子。这种“相对”衡量标准并非使用随物价移动的固定界限，而是将贫困定义为收入低于当年家庭收入中位数的二分之一。这种方法提出了一个不同的问题：即使基本需求得到满足，人们是否仍在进一步落后于社会其他阶层？在这一视角下，长期趋势看起来大不相同。相对贫困并没有下降，而是出现了适度的上升，从1 easily 1967年的15.1%上升到2024年的18.2%。如果没有政府计划，这种上升会更加剧烈，攀升至26%以上。这表明，虽然政府政策成功地让数百万人保持在绝对贫困线之上，但它们并未完全阻止日益扩大的贫富差距。这些政策起到了缓冲器的作用，减轻了经济波动带来的冲击，但并未扭转不平等加剧的潜在趋势。
除了整体数字外，这项研究还详细展示了这些趋势如何在不同人群中展开。以现代标准衡量的贫困下降，主要由老年人和儿童情况的改善所驱动。65岁以上人群的贫困率下降了60%，18岁以下儿童的贫困率下降了超过三分之一。这导致了一种局面，即极年幼者和极年长者所面临的经济困境现在已接近于劳动年龄成年人的水平，这与过去相比是一种显著的均衡化。在性别方面，男女之间的差距正在缩小，女性贫困率下降的幅度大于男性。在观察种族和族裔时，情况则更为复杂。虽然各群体的贫困率都有所下降，但显著的差异依然存在。例如，黑人群体的贫困率自20世纪70年代初以来已下降了一半多，但在2024年仍是白人贫困率的两倍多。同样，虽然差距在缩小，但希斯帕尼克（Hispanic）、亚裔和美洲原住民群体仍然经历着比白人美国人更高的贫困率。
研究人员承认他们的工作存在局限性。他们的数据来自家庭调查，这意味着他们无法捕捉到被监禁者、无家可归者或无证移民的经历，而这些群体往往是最脆弱的。他们还指出，收入只是衡量经济挣扎的一种方式；一些专家更倾向于观察人们实际购买了什么，或者他们是否能负担得起特定的商品。尽管存在这些局限性，这项研究仍为过去半个世纪美国的发展状况提供了清晰且严谨的观察。研究结果证实，政府政策是推动贫困减少的主要引擎，将数百万家庭从赤贫中提升出来。同时，研究强调了衡量标准的选择至关重要。无论你看到的是一个巨大的进步故事，还是一个日益加剧的不平等故事，都取决于你的焦点是满足基本需求，还是跟上社会其他阶层的步伐。这两个故事都是真实的，而且对于理解当今美国经济生活的全貌都至关重要。
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