Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024
Este informe analiza las tendencias de la pobreza en los EE. UU. de 1967 a 2024 utilizando medidas de pobreza suplementaria y relativa, encontrando que, si bien las políticas gubernamentales han impulsado un descenso significativo en la pobreza de ingresos y han reducido las brechas demográficas, la tasa de pobreza relativa ha aumentado modestamente a pesar de décadas de crecimiento económico.
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Para entender qué tan bien le va a una sociedad, los economistas y los responsables de la política suelen observar un número único y vital: la tasa de pobreza. Esta cifra representa el porcentaje de personas cuyos ingresos caen por debajo de una línea específica, un umbral destinado a marcar el punto en el que una familia no puede permitirse las necesidades básicas de la vida, como alimentos, ropa y vivienda. Durante décadas, Estados Unidos dependió de una forma "oficial" de trazar esta línea, un método creado en la década de 1960 que solo ajustaba los precios crecientes, pero que no tenía en cuenta cómo había cambiado el costo de la vida o el nivel de vida para todos los demás. Los críticos argumentaron que este viejo método era demasiado rígido, al no captar la realidad de la vida moderna, como el costo del cuidado infantil o las facturas médicas, o la ayuda que las familias reciben de programas gubernamentales como los créditos fiscales y la asistencia alimentaria. En respuesta, los expertos desarrollaron una herramienta más nueva y flexible llamada Medida de Pobreza Suplementaria. Este enfoque actualizado ofrece una imagen más completa al contar no solo los ingresos en efectivo, sino también el valor de la ayuda gubernamental y restando los gastos necesarios, además de ajustar la línea de pobreza basándose en lo que la gente realmente gasta en elementos esenciales en diferentes partes del país. Realizar un seguimiento de estos números a lo largo del tiempo es crucial porque revela si la economía realmente está elevando a las personas o si la red de seguridad simplemente las está manteniendo en su lugar.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia y de la Oficina del Censo de EE. UU. realizó recientemente un análisis profundo de esta cuestión, extendiendo un estudio a largo plazo sobre la pobreza estadounidense hasta llegar de 1967 a 2024. Al utilizar datos históricos para aplicar la moderna Medida de Pobreza Suplementaria al pasado, pudieron ver cómo ha cambiado la historia de la dificultad económica estadounidense a lo largo de más de cinco décadas. Su trabajo revela un relato de dos realidades diferentes, dependiendo de cómo se elija medir. Cuando utilizaron la moderna y exhaustiva Medida de Pobreza Suplementaria, encontraron que la pobreza en los Estados Unidos ha caído significativamente, bajando del 18.5 por ciento en 1967 al 12.9 por ciento en 2024. Esto representa un descenso de aproximadamente un tercio, una mejora sustancial en el bienestar económico de la población. Sin embargo, los investigadores descubrieron que este progreso es casi totalmente el resultado de las políticas y programas gubernamentales. Si se eliminaran los efectos del Seguro Social, los créditos fiscales, la asistencia alimentaria y otras ayudas gubernamentales del cálculo, la tasa de pobreza no habría caído en absoluto; de hecho, sin estas intervenciones, la tasa en 2024 habría sido ligeramente superior a la de 1967. Durante todo el período estudiado, la tasa de pobreza sin la ayuda del gobierno nunca cayó por debajo del 20 por ciento, lo que significa que, a pesar de décadas de crecimiento económico, más de uno de cada cinco estadounidenses habría sido pobre sin el apoyo de las políticas públicas.
Los investigadores también exploraron qué aspecto tiene la historia si se utilizara un tipo de medición diferente, uno que es común en otras naciones ricas. En lugar de una línea fija que se mueve con los precios, esta medida "relativa" define la pobreza como tener un ingreso inferior a la mitad del ingreso familiar medio de ese año. Este enfoque hace una pregunta diferente: ¿está la gente quedándose cada vez más atrás respecto al resto de la sociedad, incluso si sus necesidades básicas están cubidas? Bajo este lente, la tendencia a largo plazo se ve muy distinta. En lugar de declinar, la pobreza relativa aumentó modestamente, subiendo del 15.1 por ciento en 1967 al 18.2 por ciento en 2024. Sin los programas gubernamentales, este aumento habría sido aún más pronunciado, escalando a más del 26 por ciento. Esto sugiere que, si bien las políticas gubernamentales han logrado mantener a millones de personas por encima de la línea absoluta de pobreza, no han logrado prevenir plenamente una brecha creciente entre las familias más pobres y el hogar estadounidense promedio. Las políticas actúan como un amortiguador, suavizando el golpe de los cambios económicos, pero no han revertido la tendencia subyacente de aumento de la desigualdad.
Más allá de las cifras generales, el estudio ofrece una mirada detallada de cómo se han desarrollado estas tendencias para diferentes grupos de personas. El descenso de la pobreza medido por el estándar moderno ha sido impulsado en gran medida por las mejoras para los adultos mayores y los niños. La tasa de pobreza para los mayores de 65 años cayó un 60 por ciento, y la tasa para los menores de 18 años descendió más de un tercio. Esto ha llevado a una situación en la que las dificultades económicas que enfrentan los muy jóvenes y los muy ancianos son ahora mucho más cercanas a las de los adultos en edad de trabajar, una igualación significativa en comparación con el pasado. Al observar el sexo, la brecha entre hombres y mujeres se ha estrechado, con las mujeres experimentando una mayor caída en las tasas de pobreza que los hombres. El panorama es más complejo cuando se examina la raza y la etnia. Si bien las tasas de pobreza han caído para todos los grupos, persisten disparidades significativas. La tasa de pobreza para los afroamericanos, por ejemplo, ha caído más de la mitad desde principios de la década de 1970, pero sigue siendo más del doble de la tasa de los blancos en 2024. Del mismo modo, aunque las brechas se han estrechado para las poblaciones hispanas, asiáticas y de la cultura nativa americana, estos grupos siguen experimentando tasas de pobreza más altas que los estadounidenses blancos.
Los investigadores reconocen que su trabajo tiene límites. Sus datos provienen de encuestas de hogares, lo que significa que no pueden capturar las experiencias de las personas encarceladas, personas sin hogar o indocumentadas, grupos que suelen ser los más vulnerables. También señalan que el ingreso es solo una forma de medir la lucha económica; algunos expertos prefieren observar lo que la gente realmente compra o si pueden permitirse bienes específicos. A pesar de estas limitaciones, el estudio proporciona una mirada clara y rigurosa de cómo le ha ido a los Estados Unidos durante el último medio siglo. Los hallazgos confirman que las políticas gubernamentales han sido el motor principal que ha impulsado la reducción de la pobreza, sacando a millones de familias de la indigencia. Al mismo tiempo, el estudio destaca que la elección de la medición importa profundamente. Ya sea que se vea una historia de gran progreso o una historia de creciente desigualdad depende de si el enfoque está en satisfacer las necesidades básicas o en mantener el ritmo con el resto de la sociedad. Ambas historias son ciertas, y ambas son esenciales para comprender el alcance completo de la vida económica en la América de hoy.
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