Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024

社会がどの程度うまく機能しているかを理解するために、経済学者や政策立案者はしばしば、一つの極めて重要な数値、すなわち貧困率に注目します。この数値は、ある特定のライン、つまり家族が食料、衣類、住居といった生活の基本必需品を賄うことができなくなる境界点を示す閾値を下回る人々の割合を表しています。数十年にわたり、米国はこのラインを引き出すための「公式な」方法に依存してきました。その手法は1960年代に作成されたもので、物価の上昇には調整を加えるものの、人々の生活コストや生活水準がどのように変化したかについては考慮していませんでした。批判的な人々は、この古い手法はあまりに硬直的であり、育児費や医療費といった現代の生活の現実や、税額控除や食糧援助といった政府プログラムによる家族への支援を捉えきれていないと主張しました。これを受けて、専門家たちは「補完的貧困指標（Supplemental Poverty Measure）」と呼ばれる、より柔軟で新しいツールを開発しました。この更新されたアプローチは、単なる現金収入だけでなく、政府による援助の価値もカウントし、必要な支出を差し引いた上で、さらに、国内の異なる地域で人々が実際に必需品にいくら費やしているかに基づいて貧困ラインを調整することで、より完全な全体像を描き出します。これらの数値を時系列で追跡することは極めて重要です。なぜなら、それが経済が真に人々を押し上げているのか、それともセーフティネットが単に彼らをその場に留めているだけなのかを明らかにするからです。

コロンビア大学と米国国勢調査局の研究チームは最近、この問いを深く掘り下げ、アメリカの貧困に関する長期研究を1967年から2024年まで延長しました。歴史的なデータを用いて、現代の補完的貧困指標を過去に適用することにより、彼らは5十年以上にわたってアメリカの経済的苦境の物語がどのように変化してきたかを見ることができました。彼らの研究は、どのような測定方法を選択するかによって、二つの異なる現実が浮かび上がることを明らかにしています。現代的で包括的な補完的貧困指標を用いた場合、米国の貧困率は大幅に低下し、1967年の18.5パーセントから2024年には12.9パーセントに減少したことが分かりました。これは約3分の1の減少であり、人口の経済的幸福における実質的な改善を意味します。しかし、研究者たちは、この進歩がほぼ全面的に政府の政策とプログラムの結果であることを見出しました。もし社会保障、税額控除、食糧援助、その他の政府援助の影響を計算から取り除いたとしたら、貧困率は全く低下していなかったでしょう。実際、これらの介入がなければ、2024年の貧困率は1967年よりもわずかに高くなっていたはずです。研究期間全体を通じて、政府の助けがない場合の貧困率は20パーセントを下回ったことは一度もなく、これは、数十年にわたる経済成長にもかかわらず、公的政策の支援がなければ5人に1人以上の米国人が貧困層に陥っていたことを意味します。

研究者たちはまた、他の先進国で一般的な、別の種類の測定法を用いた場合にどのような物語になるかについても探究しました。物価とともに動く固定されたラインではなく、この「相対的」な指標は、その年の世帯所得の中央値の半分を下回る所得を持つ状態として貧困を定義します。このアプローチは、異なる問いを投げかけます。すなわち、たとえ基本的なニーズが満たされていたとしても、人々は社会の他の層からさらに取り残されているのではないか、という問いです。このレンズを通してみると、長期的な傾向は大きく異なります。相対的貧困は減少するのではなく、緩やかに増加しており、1967年の15.1パーセントから2024年には18.2パーセントへと上昇しました。政府のプログラムがなければ、この上昇はさらに急激になり、26パーセントを超えていたでしょう。このことは、政府の政策が何百万人もの人々を絶対的な貧困ラインの上に留めることには成功している一方で、平均的なアメリカの世帯と最も貧しい家族との間の拡大する格差を完全には防げていないことを示唆しています。政策は緩衝材として機能し、経済的変動による衝撃を和らげてはいますが、根底にある不平等の拡大傾向を逆転させるまでには至っていないのです。

研究は、全体的な数値を超えて、これらの傾向が異なるグループの人々にどのように現れているかについて詳細な視点を提供しています。現代的な基準による貧困の減少は、主に高齢者と子供たちの状況の改善によってもたらされました。65歳以上の貧困率は60パーセント低下し、18歳未満の子供の貧困率は3分の1以上減少しました。これにより、非常に若い世代と非常に高齢な世代が直面する経済的苦難が、現在は労働年齢層のそれと非常に近いものとなっており、過去と比較して顕著な均等化が見られます。性別で見ると、男女間の格差は縮まっており、女性の方が男性よりも貧困率の低下幅が大きいことが分かりました。人種や民族については、より複雑な状況が見て取れます。貧困率はすべてのグループで低下していますが、依然として重大な格差が存在します。例えば、黒人の貧困率は1970年代初頭から半分以上に減少しましたが、2024年時点でも白人の貧困率の2倍以上となっています。同様に、ヒスパニック、アジア系、およびアメリカ・インディアンの人口における格差も縮小してはいるものの、これらのグループは依然として白人のアメリカ人よりも高い貧困率を経験しています。

研究者たちは、自らの研究に限界があることも認めています。彼らのデータは世帯調査に基づいているため、収監されている人々、ホームレスの人々、あるいは不法滞在者といった、しばしば最も脆弱な立場にある人々の経験を捉えることはできません。また、彼らは所得は経済的苦境を測る一つの方法に過ぎないことも指摘しています。専門家の中には、人々が実際に何を購入しているか、あるいは特定の物品を購入できるかどうかを見ることを好む人もいます。こうした限界はあるものの、この研究は過去半世紀にわたる米国がどのように対処してきたかについて、明確かつ厳密な視点を提供しています。研究結果は、政府の政策が貧困削減を推進する主要なエンジンであり、何百万人もの家族を困窮から救い上げてきたことを裏付けています。同時に、この研究は、測定方法の選択がいかに深い意味を持つかを強調しています。基本的要求を満たすことに焦点を当てるか、あるいは社会の他の層に歩調を合わせることに焦点を当てるかによって、それが大きな進歩の物語に見えるか、あるいは拡大する不平等の物語に見えるかが決まるのです。どちらの物語も真実であり、現代のアメリカにおける経済生活の全容を理解するためには、その両方が不可欠なのです。