Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024

사회가 얼마나 잘 운영되고 있는지를 이해하기 위해, 경제학자들과 정책 입안자들은 종종 하나의 핵심적인 수치, 즉 빈곤율을 살펴봅니다. 이 수치는 사람들의 소득이 특정 선, 즉 가족이 음식, 의류, 주거와 같은 삶의 기본 필수품을 감당할 수 없는 지점을 나타내는 임계값 아래로 떨어지는 비율을 나타냅니다. 수십 년 동안 미국은 이 선을 긋는 '공식적인' 방식을 의존해 왔는데, 이는 196سازی에 만들어진 방법으로, 상승하는 물가만을 조정할 뿐 다른 모든 이들의 생활비나 생활 수준이 어떻게 변했는지는 고려하지 않았습니다. 비판론자들은 이 오래된 방식이 너무 경직되어 있어, 보육비나 의료비와 같은 현대 생활의 현실이나 세액 공제 및 식량 지원과 같은 정부 프로그램으로부터 가족들이 받는 도움을 포착하지 못한다고 주장했습니다. 이에 대응하여 전문가들은 '보충 빈곤 측정법(Supplemental Poverty Measure)'이라는 더 새롭고 유연한 도구를 개발했습니다. 이 업데이트된 접근 방식은 현금 소득뿐만 아니라 정부 지원의 가치를 포함하고, 필요한 지출을 차감하며, 지역별로 사람들이 실제로 필수품에 지출하는 금액에 따라 빈곤선을 조정함으로써 더 완전한 그림을 그려냅니다. 이러한 수치들을 시간에 따라 추적하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 그것이 경제가 진정으로 사람들을 끌어올리고 있는지, 아니면 안전망이 단지 그들을 제자리에 붙잡아 두고 있는 것인지를 밝혀주기 때문입니다.

컬럼비아 대학교와 미국 인구조사국의 연구진은 최근 이 질문을 깊이 있게 탐구하며, 미국의 빈곤에 관한 장기 연구를 1967년부터 2024년까지 확장했습니다. 과거 데이터에 현대적인 보충 빈곤 측정법을 적용함으로써, 그들은 50년이 넘는 시간 동안 미국의 경제적 어려움의 이야기가 어떻게 변해왔는지 볼 수 있었습니다. 그들의 연구는 어떤 측정 방식을 선택하느냐에 따라 두 가지 서로 다른 현실을 보여줍니다. 현대적이고 종합적인 보충 빈곤 측정법을 사용했을 때, 그들은 미국의 빈곤이 1967년 18.5%에서 2024년 12.9%로 크게 감소했다는 것을 발견했습니다. 이는 약 3분의 1의 감소를 의미하며, 인구의 경제적 복지가 실질적으로 개선되었음을 나타냅니다. 그러나 연구진은 이러한 진보가 거의 전적으로 정부의 정책과 프로그램 덕분이라는 사실을 발견했습니다. 만약 사회 보장 제도, 세액 공제, 식량 지원 및 기타 정부 지원의 효과를 계산에서 제외한다면, 빈곤율은 전혀 떨어지지 않았을 것입니다. 사실, 이러한 개입이 없었다면 2024년의 빈곤율은 1967년보다 약간 더 높았을 것입니다. 연구된 전체 기간 동안 정부의 도움이 없는 빈곤율은 20% 미만으로 떨어진 적이 없었으며, 이는 수십 년간의 경제 성장에도 불구하고 공공 정책의 지원이 없었다면 미국인 5명 중 1명 이상이 가난했을 것임을 의미합니다.

연구진은 또한 다른 선진국에서 흔히 쓰이는 다른 종류의 측정을 사용한다면 이야기가 어떻게 달라지는지도 탐구했습니다. 물가에 따라 움직이는 고정된 선 대신, 이 '상대적' 측정법은 그 해의 중위 가구 소득의 절반 미만의 소득을 갖는 것을 빈곤으로 정의합니다. 이 접근 방식은 다른 질문을 던집니다. 기본적 욕구는 충족될지라도, 사람들이 사회의 나머지 부분으로부터 점점 더 뒤처지고 있는가? 이 관점에서 보면, 장기적인 추세는 상당히 다릅니다. 상대적 빈곤은 감소하기보다는 오히려 완만하게 증가하여, 1967년 15.1%에서 2024년 18.2%로 높아졌습니다. 정부 프로그램이 없었다면 이 상승폭은 훨씬 더 가팔라져 26%를 넘어섰을 것입니다. 이는 정부 정책이 수백만 명의 사람들을 절대적 빈곤선 위로 유지하는 데는 성공했지만, 사회의 평균적인 가구와 가장 가난한 가구 사이의 벌어지는 격차를 완전히 막지는 못했음을 시사합니다. 정책은 완충 작el 역할을 하여 경제적 변화의 충격을 완화해주기는 하지만, 불평등이 심화되는 근본적인 추세를 되돌리지는 못했습니다.

연구는 전체적인 수치를 넘어, 이러한 추세가 다양한 집단에게 어떻게 나타났는지에 대한 상세한 관점도 제공합니다. 현대적 기준에 따른 빈곤 감소는 주로 노인층과 아동층의 개선에 의해 주도되었습니다. 65세 이상의 빈곤율은 60% 감소했고, 18세 미만 아동의 빈곤율은 3분의 1 이상 하락했습니다. 이는 매우 어린 층과 매우 고령인 층이 겪는 경제적 어려움이 이제는 경제 활동 연령의 성인들과 훨씬 더 가까워졌다는 상황을 초га, 이는 과거와 비교했을 때 상당한 평준화를 의미합니다. 성별을 살펴보면 남녀 간의 격차가 좁혀졌으며, 여성의 빈곤율 감소 폭이 남성보다 더 컸습니다. 인종과 민족을 조사할 때는 상황이 더 복잡합니다. 모든 집단에서 빈곤율이 하락했지만, 상당한 격차는 여전히 남아 있습니다. 예를 들어, 흑인의 빈곤율은 1970년대 초 이후 절반 이상 감소했지만, 2024년 기준으로 백인 빈곤율의 두 배 이상을 유지하고 있습니다. 마찬가지로 히스패닉, 아시아인, 아메리카 원주민 인구의 격차도 좁혀졌지만, 이들은 여전히 백인 미국인보다 높은 빈곤율을 경험하고 있습니다.

연구진은 자신들의 연구에 한계가 있음을 인정합니다. 그들의 데이터는 가구 조사에 기반하고 있으므로, 가장 취약한 계층인 수감자, 노숙인 또는 서류 미비 이주자의 경험은 포착할 수 없습니다. 또한 그들은 소득이 경제적 고통을 측정하는 한 가지 방법일 뿐이라고 언급하며, 일부 전문가들은 사람들이 실제로 무엇을 구매하는지 또는 특정 재화를 감당할 수 있는지 여부를 보는 것을 선호한다고 말합니다. 이러한 제한에도 불구하고, 이 연구는 지난 반세기 동안 미국이 어떻게 견뎌왔는지에 대한 명확하고 엄격한 시각을 제공합니다. 연구 결과는 정부 정책이 빈곤을 줄이는 주요 동력이 되어 수백만 가구를 궁핍함에서 끌어올렸음을 확인해 줍니다. 동시에, 이 연구는 측정 방식의 선택이 매우 중요하다는 점을 강조합니다. 누군가가 큰 진보의 이야기를 보고 있는지, 아니면 커지는 불평등의 이야기를 보고 있는지는, 초점이 기본적 욕구를 충족하는 것에 있는지 아니-면 사회의 나머지 부분과 보조를 맞추는 것에 있는지에 달려 있습니다. 두 이야기 모두 사실이며, 오늘날 미국의 경제적 삶의 전체 범위를 이해하는 데 있어 둘 다 필수적입니다.