Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024
Este relatório analisa as tendências da pobreza nos EUA de 1967 a 2024 usando medidas de pobreza suplementar e relativa, constatando que, embora as políticas governamentais tenham impulsionado um declínio significativo na pobreza de renda e reduzido as disparidades demográficas, a taxa de pobreza relativa aumentou modestamente apesar de décadas de crescimento econômico.
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Para entender o quão bem uma sociedade está se saindo, economistas e formuladores de políticas frequentemente observam um número único e vital: a taxa de pobreza. Este número representa a porcentagem de pessoas cujo rendimento cai abaixo de uma linha específica, um limiar destinado a marcar o ponto onde uma família não consegue arcar com as necessidades básicas da vida, como alimentação, vestuário e habitação. Durante décadas, os Estados Unidos confiaram em uma forma "oficial" de traçar essa linha, um método criado na década de 1960 que ajustava apenas o aumento dos preços, mas não contabilizava como o custo de vida ou o padrão de vida haviam mudado para todos os outros. Críticos argumentaram que esse método antigo era muito rígido, falhando em capturar a realidade da vida moderna, como o custo do cuidado infantil ou contas médicas, ou a ajuda que as famílias recebem de programas governamentais, como créditos fiscais e assistência alimentar. Em resposta, especialistas desenvolveram uma ferramenta mais nova e flexível chamada Medida de Pobreza Suplementar. Esta abordagem atualizada pinta um quadro mais completo ao contar não apenas a renda em dinheiro, mas também o valor da ajuda governamental e subtraindo despesas necessárias, além de ajustar a linha de pobreza com base no que as pessoas realmente gastam em itens essenciais em diferentes partes do país. Monitorar esses números ao longo do tempo é crucial porque revela se a economia está verdadeiramente elevando as pessoas ou se a rede de segurança está apenas mantendo-as no lugar.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Columbia e do U.S. Census Bureau recentemente mergulhou profundamente nesta questão, estendendo um estudo de longo prazo sobre a pobreza americana por todo o período de 1967 a 2024. Ao usar dados históricos para aplicar a moderna Medida de Pobreza Suplementar ao passado, eles foram capazes de ver como a história da dificuldade econômica americana mudou ao longo de mais de cinco décadas. O trabalho deles revela um conto de duas realidades diferentes, dependendo de como você escolhe medi-las. Quando utilizaram a moderna e abrangente Medida de Pobreza Suplementar, descobriram que a pobreza nos Estados Unidos caiu significativamente, passando de 18,5% em 1967 para 12,9% em 2024. Isso representa um declínio de cerca de um terço, uma melhoria substancial no bem-estar econômico da população. No entanto, os pesquisadores descobriram que este progresso é quase inteiramente o resultado de políticas e programas governamentais. Se você removesse os efeitos da Segurança Social, dos créditos fiscais, da assistência alimentar e de outras ajudas governamentais do cálculo, a taxa de pobreza não teria caído; na verdade, sem essas intervenções, a taxa em 2024 teria sido ligeiramente superior à de 1967. Para todo o período estudado, a taxa de pobreza sem a ajuda do governo nunca ficou abaixo de 20%, o que significa que, apesar de décadas de crescimento econômico, mais de um em cada cinco americanos teria sido pobre sem o apoio das políticas públicas.
Os pesquisadores também exploraram como a história se parece se utilizarem um tipo diferente de medição, um que é comum em outras nações desenvolvidas. Em vez de uma linha fixa que se move com os preços, esta medida "relativa" define a pobreza como ter uma renda abaixo de metade da renda média familiar daquele ano. Esta abordagem faz uma pergunta diferente: as pessoas estão ficando ainda mais para trás em relação ao resto da sociedade, mesmo que suas necessidades básicas sejam atendidas? Sob esta ótica, a tendência de longo prazo é bastante diferente. Em vez de declinar, a pobreza relativa aumentou modestamente, subindo de 15,1% em 1967 para 18,2% em 2024. Sem os programas governamentais, este aumento teria sido ainda mais acentuado, subindo para mais de 26%. Isso sugere que, embora as políticas governamentais tenham tido sucesso em manter milhões de pessoas acima da linha absoluta de pobreza, elas não conseguiram evitar totalmente um crescente abismo entre as famílias mais pobres e a média das famílias americanas. As políticas atuam como um amortecedor, suavizando o impacto das mudanças econômicas, mas não reverteram a tendência subjacente de aumento da desigualdade.
Além dos números gerais, o estudo oferece um olhar detalhado sobre como essas tendências ocorreram para diferentes grupos de pessoas. O declínio na pobreza medido pelo padrão moderno foi impulsionado principalmente por melhorias para idosos e crianças. A taxa de pobreza para maiores de 65 anos caiu 60%, e a taxa para crianças menores de 18 anos caiu mais de um terço. Isso levou a uma situação em que a dificuldade econômica enfrentada pelos muito jovens e pelos muito idosos é agora muito mais próxima daquela dos adultos em idade ativa, uma equalização significativa em comparação ao passado. Ao observar o sexo, a lacuna entre homens e mulheres diminuiu, com as mulheres apresentando uma queda percentual maior nas taxas de pobreza do que os homens. O quadro é mais complexo ao examinar raça e etnia. Embora as taxas de pobreza tenham caído para todos os grupos, disparidades significativas permanecem. A taxa de pobreza para indivíduos negros, por exemplo, caiu mais da metade desde o início da década de 1970, mas permanece mais do que o dobro da taxa para indivíduos brancos em 2024. Da mesma forma, embora as lacunas tenham diminuído para as populações de origem hispânica, asiática e indígena americana, esses grupos ainda apresentam taxas de pobreza superiores às dos americanos brancos.
Os pesquisadores reconhecem que seu trabalho possui limitações. Seus dados provêm de pesquisas domiciliares, o que significa que não podem capturar as experiências de pessoas encarceradas, sem-teto ou indocumentadas, grupos que são frequentemente os mais vulneráveis. Eles também observam que a renda é apenas uma forma de medir a luta econômica; alguns especialistas preferem observar o que as pessoas realmente compram ou se elas podem arcar com bens específicos. Apesar dessas limitações, o estudo fornece um olhar claro e rigoroso sobre como os Estados Unidos se saíram na última metade do século. Os achados confirmam que as políticas governamentais foram o principal motor da redução da pobreza, retirando milhões de famílias da destituição. Ao mesmo tempo, o estudo destaca que a escolha da medição importa profundamente. Quer se veja uma história de grande progresso ou uma história de crescente desigualdade, depende de se o foco está em atender às necessidades básicas ou em acompanhar o ritmo do resto da sociedade. Ambas as histórias são verdadeiras, e ambas são essenciais para compreender o escopo total da vida econômica na América hoje.
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