Brief Report: Measuring Poverty in the United States from 1967 to 2024
Dieser Bericht analysiert die US-Armutstrends von 1967 bis 2024 unter Verwendung von ergänzenden und relativen Armutsmaßen und stellt fest, dass staatliche Maßnahmen zwar zu einem signifikanten Rückgang der Einkommensarmut und zur Verringerung demografischer Lücken geführt haben, die relative Armutsrate jedoch trotz Jahrzehnten des Wirtschaftswachstums moderat gestiegen ist.
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Um zu verstehen, wie gut sich eine Gesellschaft entwickelt, schauen Ökonomen und politische Entscheidungsträger oft auf eine einzige, entscheidende Zahl: die Armutsquote. Diese Kennzahl stellt den Prozentsatz der Menschen dar, deren Einkommen unter eine bestimmte Linie fällt – eine Schwelle, die dazu gedacht ist, den Punkt zu markieren, an dem eine Familie die grundlegenden Notwendigkeiten des Lebens wie Nahrung, Kleidung und Unterkunft nicht mehr bezahlen kann. Jahrzehntelang verließ sich die Vereinigten Staaten auf eine „offizielle“ Art und Weise, diese Linie zu ziehen – eine Methode, die in den 1960er Jahren entwickelt wurde und lediglich die steigenden Preise berücksichtigte, aber nicht berücksichtigte, wie sich die Lebenshaltungskosten oder der Lebensstandard für den Rest der Bevölkerung verändert hatten. Kritiker argumentierten, dass diese alte Methode zu starr sei und die Realität des modernen Lebens, wie etwa die Kosten für Kinderbetreuung oder Arztrechnungen, oder die Hilfe, die Familien durch staatliche Programme wie Steuergutschriften und Lebensmittelhilfe erhalten, nicht erfasse. Als Reaktion darauf entwickelten Experten ein neueres, flexibleres Instrument namens „Supplemental Poverty Measure“ (ergänzendes Armutsmaß). Dieser aktualisierte Ansatz zeichnet ein vollständigeres Bild, indem er nicht nur das Bareinkommen zählt, sondern auch den Wert staatlicher Beihilfen einbezieht und notwendige Ausgaben abzieht, während er gleichzeitig die Armutsgrenze basierend auf dem, was Menschen in verschiedenen Teilen des Landes tatsächlich für lebensnotwendige Dinge ausgeben, anpasst. Die Verfolgung dieser Zahlen im Zeitverlauf ist entscheidend, da sie offenbart, ob die Wirtschaft die Menschen wirklich emporhebt oder ob das soziale Sicherheitsnetz sie lediglich auf der Stelle hält.
Ein Team von Forschern der Columbia University und des U.S. Census Bureau hat sich kürzlich intensiv mit dieser Frage befasst und eine langfristige Studie über die amerikanische Armut bis in das Jahr 1967 bis 2024 ausgeweitet. Durch die Anwendung des modernen ergänzenden Armutsmaßes auf die Vergangenheit mithilfe historischer Daten konnten sie sehen, wie sich die Geschichte der amerikanischen wirtschaftlichen Not über mehr als fünf Jahrzehnte hinweg verändert hat. Ihre Arbeit offenbart eine Erzählung von zwei unterschiedlichen Realitäten, je nachdem, wie man sie misst. Als sie das moderne, umfassende ergänzende Armutsmaß verwendeten, fanden sie heraus, dass die Armut in den Vereinigten Staaten signifikant gesunken ist – von 18,5 Prozent im Jahr 1967 auf 12,9 Prozent im Jahr 2024. Dies entspricht einem Rückgang um etwa ein Drittel, eine erhebliche Verbesserung des wirtschaftlichen Wohlergehens der Bevölkerung. Die Forscher entdeckten jedoch, dass dieser Fortschritt fast ausschließlich das Ergebnis staatlicher Maßnahmen und Programme ist. Wenn man die Auswirkungen der Sozialversicherung, der Steuergutschriften, der Lebensmittelhilfe und anderer staatlicher Beihilfen aus der Berechnung entfernen würde, wäre die Armutsquote nicht gesunken; tatsächlich wäre die Quote im Jahr 2024 ohne diese Interventionen etwas höher gewesen als 1967. Über den gesamten untersuchten Zeitraum lag die Armutsquote ohne staatliche Hilfe nie unter 20 Prozent, was bedeutet, dass trotz Jahrzehnten des Wirtschaftswachstums mehr als jeder fünfte Amerikaner ohne die Unterstützung der öffentlichen Politik arm gewesen wäre.
Die Forscher untersuchten auch, wie die Geschichte aussieht, wenn sie ein anderes Maß verwenden würden, das in anderen wohlhabenden Nationen üblich ist. Anstatt einer festen Linie, die sich mit den Preisen bewegt, definiert dieses „relative“ Maß Armut als ein Einkommen, das unter der Hälfte des mittleren Haushaltseinkommens des jeweiligen Jahres liegt. Dieser Ansatz stellt eine andere Frage: Fallen die Menschen gegenüber dem Rest der Gesellschaft immer weiter zurück, selbst wenn ihre Grundbedürfnisse gedeckt sind? Unter dieser Linse sieht der langfristige Trend ganz anders aus. Anstatt zu sinken, ist die relative Armut moderat gestiegen, von 15,1 Prozent im Jahr 1967 auf 18,2 Prozent im Jahr 2024. Oh ohne staatliche Programme wäre dieser Anstieg noch steiler ausgefallen und auf über 26 Prozent geklettert. Dies deutet darauf, dass staatliche Maßnahmen zwar erfolgreich Millionen von Menschen über die absolute Armutsgrenze gehalten haben, sie aber nicht vollständig verhindern konnten, dass die Kluft zwischen den ärmsten Familien und dem durchschnittlichen amerikanischen Haushalt wächst. Die politischen Maßnahmen wirken wie ein Puffer, der die Auswirkungen wirtschaftlicher Verschiebungen abmildert, aber sie haben den zugrunde liegenden Trend zunehmender Ungleichheit nicht umgekehrt.
Über die Gesamtzahlen hinaus bietet die Studie einen detaillierten Blick darauf, wie sich diese Trends für verschiedene Gruppen von Menschen vollzogen haben. Der Rückgang der Armut, gemessen nach dem modernen Standard, wurde vor allem durch Verbesserungen bei älteren Erwachsenen und Kindern getrieben. Die Armutsquote für Personen über 65 Jahren sank um 60 Prozent, und die Quote für Kinder unter 18 Jahren fiel um mehr als ein Drittel. Dies hat zu einer Situation geführt, in der die wirtschaftliche Not, der sehr junge und sehr alte Menschen erleben, nun der von Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter viel näher kommt – ein bedeutender Angleichungsprozess im Vergleich zur Vergangenheit. Betrachtet man das Geschlecht, hat sich die Lücke zwischen Männern und Frauen verengt, wobei Frauen einen größeren prozentualen Rückgang der Armutsquoten verzeichneten als Männer. Das Bild ist komplexer, wenn man Hautfarbe und Ethnizität untersucht. Während die Armutsquoten für alle Gruppen gesunken sind, bleiben erhebliche Disparitäten bestehen. Die Armutsquote für Schwarze Menschen beispielsweise ist seit den frühen 1970er Jahren um mehr als die Hälfte gesunken, liegt aber im Jahr 2024 immer noch um mehr als das Doppelte der Quote für Weiße. Ähnlich verhält es sich mit den Gruppen der Hispanics, Asiaten und amerikanischen Ureinwohner: Obwohl sich die Lücken verengt haben, erleben diese Gruppen weiterhin höhere Armutsraten als weiße Amerikaner.
Die Forscher räumen ein, dass ihre Arbeit Grenzen hat. Ihre Daten stammen aus Haushaltsbefragungen, was bedeutet, dass sie die Erfahrungen von Menschen nicht erfassen können, die inhaftiert, obdachlos oder undokumentiert sind – Gruppen, die oft am verwundbarsten sind. Sie stellen auch fest, dass Einkommen nur eine Art ist, wirtschaftliche Not zu messen; einige Experten bevorzugen es zu betrachten, was Menschen tatsächlich kaufen oder ob sie sich bestimmte Güter leisten können. Trotz dieser Einschränkungen bietet die Studie einen klaren und strengen Blick darauf, wie sich die Vereinigten Staaten in den letzten einem halben Jahrhundert geschlagen haben. Die Ergebnisse bestätigen, dass staatliche Maßnahmen der primäre Motor für die Reduzierung der Armut waren und Millionen von Familien aus der Bedürftigkeit gehoben haben. Gleichzeitig hebt die Studie hervor, dass die Wahl der Messmethode eine tiefe Bedeutung hat. Ob man eine Geschichte des großen Fortschritts oder eine Geschichte wachsender Ungleichheit sieht, hängt davon ab, ob der Fokus darauf liegt, Grundbedürfnisse zu decken oder mit dem Rest der Gesellschaft Schritt zu halten. Beide Geschichten sind wahr, und beide sind essenziell, um das volle Ausmaß des wirtschaftlichen Lebens in Amerika heute zu verstehen.
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