When Entrepreneurship Is Peripheral: Systemic Failures in University-Based Entrepreneurial Ecosystems from Emerging Economies
Questo studio impiega un caso studio qualitativo di un'università nigeriana per rivelare come lacune sistemiche interconnesse — che spaziano dalla governance alla pedagogia, dalle reti alle logiche istituzionali — creino cicli di feedback autoreferenziali che rendono l'imprenditorialità periferica, sostenendo che soluzioni efficaci richiedano una trasformazione istituzionale multidimensionale e adattata al contesto piuttosto che interventi frammentari.
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Le università sono state a lungo viste come luoghi in cui la conoscenza viene conservata e tramandata, ma negli ultimi decenni si è affermata un'idea potente: che queste istituzioni debbano essere anche motori per la creazione di nuove imprese. Questo concetto, noto come "università imprenditoriale", suggerisce che le scuole non debbano solo insegnare agli studenti come avviare aziende, ma debbano attivamente aiutarli a farlo, trasformando la ricerca in prodotti reali e promuovendo una cultura dell'innovazione. La teoria è che, quando un'università funziona bene in questo modo, diventa un centro dove docenti, studenti e imprese locali lavorano insieme per risolvere problemi e guidare la crescita economica. Questa visione è particolarmente importante nelle nazioni in via di sviluppo, dove le nuove imprese sono spesso il principale modo per creare posti di lavoro e migliorare gli standard di vita. Tuttavia, dichiarare semplicemente un'università "imprenditoriale" non la rende tale. Proprio come una città ha bisogno di molto più di un cartello stradale per funzionare come una metropoli fiorente, un'università ha bisogno di una complessa rete di parti funzionanti per avere successo. Quando queste parti mancano o sono rotte, l'intero sistema può stallare, lasciando l'ambizione dell'innovazione incompiuta.
Un team di ricercatori ha cercato di capire perché questa promessa spesso non si concretizza nelle economie emergenti, guardando specificamente a un'università privata in Nigeria. Inveve di contare semplicemente quanti club di business o centri per startup una scuola possiede, hanno investigato le connessioni più profonde e invisibili tra le persone e le regole che compongono l'ambiente universitario. Hanno intervistato ventuno persone collegate alla scuola, tra cui studenti, insegnanti, amministratori, ex laureati e proprietari di imprese locali. Ascoltando attentamente le loro storie e osservando come le cose funzionassero effettivamente sul campo, i ricercatori hanno scoperto una realtà preoccupante: gli ostacoli al successo non erano solo alcuni pezzi mancanti, ma una ragnatela intricata di problemi che si alimentavano a vicenda. Hanno scoperto che l'università stava cercando di costruire un nuovo tipo di motore mentre continuava a funzionare con il vecchio carburante, creando una situazione in cui il sistema non poteva avanzare.
Lo studio ha rivelato quattro aree principali in cui il sistema stava fallendo. In primo luogo, la struttura e le regole dell'università erano spesso inadeguate per il business. I leader incaricati dei programmi di imprenditorialità venivano talvolta scelti senza la giusta esperienza, e il modo in cui questi programmi rendevano conto al resto della scuola era confuso. Peggio ancora, le regole ufficiali rendevano più difficile per gli studenti fare business. Ad esempio, gli studenti che volevano vendere prodotti nel campus affrontavano così tanti ostacoli burocratici da essere di fatto impediti a tentare. Anche quando l'università aveva un dipartimento dedicato ad aiutare gli studenti ad avviare imprese, quel dipartimento era spesso ignorato o sottofinanziato, lasciandolo incapace di svolgere il proprio compito.
In secondo luogo, il modo in cui la conoscenza veniva condivisa era interrotto. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte degli insegnanti non si rendeva nemmeno conto di avere un ruolo da giocare nell'aiutare gli studenti a diventare imprenditori. Infatti, lo studio ha notato che oltre il novanta percento del personale accademico non era consapevole che l'imprenditorialità dovesse essere un valore fondamentale dell'università. Questa mancanza di consapevolezza significava che il messaggio non raggiungeva mai le persone che avevano bisogno di sentirlo. Inoltre, le lezioni stesse erano spesso troppo focalizzate sulla teoria. Studenti e docenti si lamentavano del fatto che l'imprenditorialità fosse insegnata come una lezione di storia, ricca di lezioni e libri di testo, piuttosto che come una competenza pratica. Gli studenti volevano sporcarsi le mani, costruire e testare idee, ma il sistema li teneva in aula.
In terzo luogo, le connessioni tra le diverse parti dell'ecosistema erano deboli. All'interno dell'università, diversi gruppi di persone non comunicavano tra loro. Docenti, amministratori e studenti lavoravano spesso in isolamento, ignari di ciò che gli altri stavano facendo. Questo silenzio interno rendeva impossibile per l'università presentare un fronte unito verso il mondo esterno. Di conseguenza, il legame tra l'università e le imprese locali era sottile. Le aziende volevano aiutare, ma i rappresentanti dell'università spesso non sapevano abbastanza su ciò che le aziende offrivano per instaurare una buona partnership. Gli studenti, nel frattempo, venivano spesso tenuti dentro i cancelli del campus, tagliati fuori dai mentori del mondo reale e dai mercati di cui avevano bisogno per imparare a avere successo.
Infine, e forse più importante, i ricercatori hanno trovato un profondo conflitto nei valori che guidano l'università. La scuola dichiarava ufficialmente di voler essere imprenditoriale, ma il modo in cui premiava il suo personale raccontava una storia diversa. Gli insegnanti venivano promossi e pagati in base a quanti articoli di ricerca pubblicavano, non in base a quanti studenti aiutavano ad avviare imprese. Poiché il sistema non premiava il lavoro imprenditoriale, i docenti non avevano motivo di dedicarvi tempo. Continuavano a seguire le vecchie regole della vita accademica, che valorizzavano la teoria rispetto alla pratica. Ciò creava una situazione in cui le parole e le azioni dell'università erano completamente fuori sincrono. La leadership poteva dire "siamo imprenditoriali", ma la realtà quotidiana per un insegnante era "non sprecare tempo con il business; concentrati sulla tua ricerca".
Il risultato più significativo dello studio è stato che questi quattro problemi non erano questioni separate che potevano essere risolte una alla volta. Al contrario, erano incastrati in un ciclo che rendeva l'intero sistema resistente al cambiamento. La mancanza di ricompense per gli insegnanti significava che non interagivano con studenti o imprese, il che manteneva il curriculum teorico e disconnesso dal mondo reale. Poiché il curriculum era teorico, gli studenti non sviluppavano le competenze per connettersi con l'industria, il che rendeva le imprese meno propense a collaborare con la scuola. Poiché la scuola era scollegata dall'industria, non riusciva a costruire le forti strutture di governance necessarie per sostenere la vera imprenditorialità. E poiché la governance era debole, le regole continuavano a soffocare l'attività degli studenti, rafforzando l'idea che l'imprenditorialità non fosse una priorità. Era un ciclo auto-perpetuante in cui ogni parte guasta peggiorava le altre.
I ricercatori hanno concluso che non si può riparare questo tipo di sistema semplicemente aggiungendo un nuovo incubatore o scrivendo una nuova missione. Questi sono spesso gesti simbolici che non cambiano la realtà sottostante. Per diventare davvero un'università imprenditoriale, un'istituzione deve cambiare il suo intero sistema operativo. Ciò significa allineare le regole in modo che gli insegnanti siano premiati per aiutare gli studenti ad avviare imprese, riscrivere il curriculum per concentrarsi sulle competenze del mondo reale e costruire ponti genuini con il mondo esterno. Richiede un cambiamento nella cultura stessa della scuola, passando da un luogo che parla solo di innovazione a uno che la vive realmente. Lo studio suggerisce che copiare i modelli delle famose università dei paesi ricchi non funzionerà in questo contesto. Inveve, le università nelle economie emergenti devono trovare il proprio percorso, uno che si adatti alle loro specifiche regole, risorse e necessità della comunità. Solo affrontando le radici profonde e interconnesse del problema queste istituzioni potranno sperare di trasformare le loro ambizioni imprenditoriali in una realtà.
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