Understanding the capital mobilization challenge of China’s clean power transition through project finance

Il mondo sta correndo per impedire che il pianeta si surriscaldi, e il campo di battaglia più critico è la rete elettrica. Per vincere questa corsa, le nazioni devono sostituire le centrali a carbone e gas che emettono carbonio con fonti di energia pulita come l'energia eolica, solare e nucleare. Tuttavia, costruire questi nuovi impianti non è solo una questione di ingegneria o di progetti; è un'impresa finanziaria massiccia. Ogni progetto richiede una enorme somma di denaro anticipata, e il costo del prestito di quel denaro — noto come costo del capitale — può determinare il successo o il fallimento di un progetto. Se il prestito è troppo costoso, un impianto di energia pulita potrebbe non essere mai costruito, indipendentemente da quanto il mondo ne abbia bisogno. Per anni, gli esperti hanno cercato di stimare questi costi, ma spesso guardavano al quadro generale, trattando un intero paese o un'intera tecnologia come un unico blocco. Hanno trascurato la realtà disordinata e passo dopo passo di come una centrale elettrica passi dall'essere un'idea a una macchina funzionante.

Un team di ricercatori provenienti da istituzioni della Cina, degli Stati Uniti e dell'Europa ha esaminato più da vicino questo processo. Volevano comprendere gli ostacoli finanziari nascosti che si frappongono tra l'idea di un'energia pulita e una centrale elettrica finita. Invece di guardare solo al prezzo finale, hanno seguito il denaro attraverso l'intero viaggio di un progetto. Hanno scoperto che il rischio finanziario maggiore non è la costruzione vera e propria, ma gli anni lunghi e incerti prima che la costruzione inizi effettivamente. Durante questa fase iniziale, gli sviluppatori spendono denaro per rilievi sul sito, studi di fattibilità e permessi. Molti di questi progetti falliscono prima ancora di porre la prima pietra, e il denaro speso in quei tentativi falliti è un costo che deve essere coperto dai progetti di successo. Modellando questo processo per tredici diversi tipi di generazione di energia, i ricercatori hanno scoperto che il rischio di fallimento in queste fasi iniziali aggiunge un premio significativo al costo del capitale, specialmente per tecnologie complesse come l'energia nucleare e i sistemi di cattura del carbonio.

I ricercatori hanno costruito un modello dettagliato che imita il processo decisionale del mondo reale nello sviluppo di una centrale elettrica. Hanno suddiviso il viaggio in quattro fasi distinte: la scelta di un sito, lo studio della sua fattibilità, la ricerca di finanziamenti e permessi, e infine, la costruzione della centrale. In ogni fase, esiste la possibilità che il progetto venga abbandonato. Il team ha combinato questo modello con dati provenienti da esperti che hanno effettivamente lavorato su questi progetti in Cina. Hanno chiesto a questi esperti quanto tempo richiede ogni fase e quanto spesso i progetti abbiano successo o falliscano. Hanno poi utilizzato queste informazioni per calcolare un costo del capitale "aggiustato per il rischio". Questo è un numero che riflette non solo il tasso di interesse su un prestito, ma il costo extra che gli sviluppatori devono pagare per coprire il denaro che perdono nei progetti che non vengono mai costruiti.

I risultati hanno rivelato una netta divisione tra diversi tipi di energia. Le tecnologie che sono già comuni e si muovono rapidamente, come i pannelli solari e le turbine eoliche sulla terraferma, hanno un costo del capitale aggiustato per il rischio relativamente basso, compreso tra il 6,2% e il 6,6%. Questi progetti procedono velocemente e, sebbene molti falliscano, il processo è abbastanza breve che la penalità finanziaria sia gestibile. Tuttavia, per le tecnologie su larga scala e ad alto rischio, i numeri salgono ripideamente. Le centrali nucleari e le centrali termiche dotate di cattura e stoccaggio del carbonio affrontano costi aggiustati per il rischio compresi tra il 7,0% e il 9,6%. Lo studio ha dimostrato che il principale motore di questo alto costo è il basso tasso di successo durante la primissima fase: la selezione del sito. Per i progetti nucleari e idroelettrici, la probabilità che un tentativo di selezione del sito abbia successo è spesso inferiore al 10%. Ciò significa che per ogni centrale nucleare che viene costruita, gli sviluppatori devono spendere denaro in molti più siti che vengono infine rifiutati. Quel denaro sprecato deve essere recuperato, il che fa aumentare il costo del capitale per l'intera tecnologia.

Quando i ricercatori hanno applicato questi risultati ai vari percorsi che la Cina potrebbe intraprendere per raggiungere un futuro net-zero, le implicazioni sono state nette. Hanno esaminato 120 scenari diversi, inclusi quelli che si affidano fortemente al solare e all'eolico, e quelli che dipendono dal nucleare o dalla cattura del carbonio. Lo studio ha rivelato che gli sviluppatori stanno attualmente sopportando l'onere del rischio finanziario. Nella maggior parte dei percorsi di transizione, gli sviluppatori forniscono più del 90% del denaro necessario prima ancora che la costruzione inizi. Questo include i fondi per tutti i tentativi falliti. Se un progetto fallisce nella fase di selezione del sito, quel denaro è spesso perso completamente, o diventa "asset incagliato" (stranded). Negli scenari che si affidano fortemente all'energia nucleare, l'importo di capitale che potrebbe diventare incagliato in progetti falliti è enorme, raggiungendo quasi 2 trilioni di dollari statunitensi in alcuni casi. Ciò crea un collo di bottiglia importante: gli sviluppatori sono esitanti ad avviare questi progetti lunghi e rischiosi perché non possono permettersi di perdere così tanto denaro in caso di fallimento.

Lo studio suggerisce che la soluzione risiede nel cambiare il modo in cui questi rischi nelle fasi iniziali vengono gestiti. I ricercatori hanno scoperto che se il tasso di successo della selezione del sito potesse essere migliorato, il costo complessivo della transizione energetica scenderebbe significativamente. Per i percorsi ad alto rischio come il nucleare, aumentare il tasso di successo delle fasi iniziali potrebbe ridurre l'investimento totale fino al 22%. Ciò indica la necessità specifica di nuovi strumenti finanziari. Le attuali opzioni di finanziamento, come i green bond, sono solitamente progettate per progetti che sono già sicuri e pronti per la costruzione. Mancano invece strumenti che supportino specificamente la fase iniziale rischiosa, aiutando a pagare per gli studi di fattibilità e i rilievi sul sito, in modo che gli sviluppatori non debbano affrontare da soli l'intero costo del fallimento. I ricercatori hanno osservato che alcuni paesi utilizzano già la coordinazione pubblica per aiutare in questo, ad esempio facendo in modo che gli organismi governativi conducano i rilievi iniziali del sito prima che gli sviluppatori intervengano.

In definitiva, l'articolo sostiene che la sfida della transizione verso l'energia pulita non riguarda solo la costruzione di più pannelli solari o turbine eoliche. Si tratta di comprendere la disciplina finanziaria necessaria per portare in vita tecnologie complesse e ad alto rischio. La transizione non può avvenire alla velocità richiesta dagli obiettivi climatici se il sistema finanziario non si adatta alla realtà dello sviluppo dei progetti. Riconoscendo che le fasi iniziali di un progetto sono il luogo in cui si perde più denaro, i decisori politici e gli investitori possono progettare sistemi migliori per condividere tale rischio. Ciò renderebbe possibile lanciare le fonti di energia pulita e costante su larga scala che sono essenziali per un futuro stabile e a basse emissioni di carbonio, garantendo che il capitale necessario per alimentare il mondo sia disponibile quando e dove è più necessario.