Understanding the capital mobilization challenge of China’s clean power transition through project finance

De wereld racet om de planeet te stoppen met oververhitten, en het belangrijkste slagveld is het elektriciteitsnet. Om deze race te winnen, moeten landen de kolen- en gascentrales die koolstof uitstoten vervangen door schone energiebronnen zoals wind-, zon- en kernenergie. Het bouwen van deze nieuwe centrales is echter niet alleen een kwestie van techniek of blauwdrukken; het is een enorme financiële onderneming. Elk project vereist een enorme som geld vooraf, en de kosten voor het lenen van dat geld — bekend als de kapitaalkosten — kunnen een project laten slagen of falen. Als lenen te duur is, wordt een schone energiecentrale misschien nooit gebouwd, ongeacht hoeveel de wereld er ook behoef aan heeft. Jarenlang hebben experts geprobeerd deze kosten in te schatten, maar ze keken vaak naar het grote plaatje door een heel land of een hele technologie als één blok te behandelen. Ze misten de rommelige, stapsgewijze realiteit van hoe een energiecentrale van een idee verandert in een werkende machine.

Een team van onderzoekers van instellingen uit China, de Verenigde Staten en Europa heeft een nauwkeuriger naar dit proces gekeken. Ze wilden begrijpen wat de verborgen financiële hindernissen zijn die tussen een schoon energie-idee en een voltooide energiecentrale in liggen. In plaats van alleen naar de uiteindelijke prijs te kijken, volgden ze het geld door de gehele reis van een project. Ze ontdekten dat het grootste financiële risico niet de constructie zelf is, maar de lange, onzekere jaren voordat de bouw überhaupt begint. Tijdens deze vroege fase geven ontwikkelaars geld uit aan locatieonderzoeken, haalbaarheidsstudies en vergunningen. Veel van deze projecten falen voordat de eerste spade de grond in gaat, en het geld dat bij die mislukte pogingen is uitgegeven, is een kostenpost die door de succesvolle projecten gedekt moet worden. Door dit proces te modelleren voor dertien verschillende soorten elektriciteitsopwekking, ontdekten de onderzoekers dat het risico op falen in deze vroeële stadia een aanzienlijke premie toevoegt aan de kapitaalkosten, vooral voor complexe technologieën zoals kernenergie en koolstofafvangsystemen.

De onderzoekers bouwden een gedetailleerd model dat het realistische besluitvormingsproces van de ontwikkeling van energiecentrales nabootst. Ze deelden de reis op in vier duidelijke stadia: het kiezen van een locatie, onderzoeken of het zal werken, het regelen van financiering en vergunningen, en tot slot het bouwen van de centrale. In elk stadium is er een kans dat het project wordt gestaakt. Het team combineerde dit model met gegevens van experts die daadwerkelijk aan deze projecten hebben gewerkt in China. Ze vroegen deze experts hoe lang elk stadium duurt en hoe vaak projecten slagen of falen. Vervolgens gebruikten ze deze informatie om een "risico-gecorrigeerde" kapitaalkost te berekenen. Dit is een getal dat niet alleen de rentevoet op een lening reflecteert, maar ook de extra kosten die ontwikkelaars moeten betalen om het geld te dekken dat ze verliezen op projecten die nooit worden gebouwd.

De resultaten toonden een scherpe kloof tussen verschillende soorten energie. Technologieën die al algemeen zijn en snel verlopen, zoals zonnepanelen en windturbines op land, hebben een relatief lage risico-gecorrigeerde kapitaalkost, variërend van 6,2% tot 6,6%. Deze projecten verlopen snel, en hoewel velen falen, is het proces kort genoeg zodat de financiële sanctie beheersbaar is. Echter, voor grootschalige, risicovolle technologieën stijgen de cijfers steil. Kerncentrales en thermische centrales uitgerust met koolstofafvang en -opslag worden geconfronteerd met risico-gecorrigeerde kosten tussen de 7,0% en 9,6%. De studie toonde aan dat de belangrijkste drijfveer van deze hoge kosten het lage succespercentage tijdens de allereerste fase is: de locatiekeuze. Voor kernenergie- en waterkrachtprojecten is de kans dat een poging tot locatiekeuze slaagt vaak minder dan 10%. Dit betekent dat voor elke kerncentrale die wordt gebouwd, ontwikkelaars geld moeten uitgeven aan veel meer locaties die uiteindelijk worden afgewezen. Dat verspilde geld moet worden terugverdiend, wat de kapitaalkosten voor de gehele technologie opdrijft.

Toen de onderzoekers deze bevindingen toepasten op de verschillende paden die China kan volgen om een netto-nul toekomst te bereiken, waren de implicaties duidelijk. Ze keken naar 120 verschillende scenario's, inclusief die die zwaar leunen op zon en wind, en die die afhankelijk zijn van kernenergie of koolstofafvang. De studie toonde aan dat ontwikkelaars momenteel de zwaarste last van het financiële risico dragen. In de meeste transitiepaden leveren ontwikkelaars meer dan 90% van het geld dat nodig is vóór de bouw aan. Dit omvat de fondsen voor alle mislukte pogingen. Als een project faalt in de fase van de locatiekeuze, is dat geld vaak volledig verloren of "gestrand". In scenario's die sterk afhankelijk zijn van kernenergie, is de hoeveelheid kapitaal die in mislukte projecten gestrand kan raken enorm, oplopend tot bijna 2 biljoen Amerikaanse dollar in sommige gevallen. Dit creëert een belangrijke flessenhals: ontwikkelaars zijn terughoudend om deze langdurige, risicovolle projecten te starten omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om zoveel geld te verliezen op mislukkingen.

De studie suggereert dat de oplossing ligt in het veranderen van de manier waarop deze risico's in de vroege fase worden afgehandeld. De onderzoekers ontdekten dat als het succespercentage van de locatiekeuze verbeterd kan worden, de totale kosten van de energietransitie aanzienlijk zullen dalen. Voor risicovolle paden zoals kernenergie kan het verhogen van het succespercentage van de vroege stadia de totale benodigde investering met wel 22% verlagen. Dit wijst op een specifieke behoefte aan nieuwe financiële instrumenten. Huidige financieringsopties, zoals groene obligaties, zijn meestal ontworpen voor projecten die al veilig en klaar zijn om te bouwen. Wat ontbreekt zijn instrumenten die specifiek de risicovolle vroege fase ondersteunen, door te helpen bij het betalen voor haalbaarheidsstudies en locatieonderzoeken, zodat ontwikkelaars niet alleen de volledige kosten van een mislukking hoeven te dragen. De onderzoekers merkten op dat sommige landen al gebruikmaken van publieke coördinatie om hiermee te helpen, zoals het laten uitvoeren van initiële locatieonderzoeken door overheidsinstanties voordat ontwikkelaars betrokken raken.

Uiteindelijk betoogt het artikel dat de uitdaging van de schone energietransitie niet alleen gaat over het bouwen van meer zonnepanelen of windturbines. Het gaat om het begrijpen van de financiële discipline die nodig is om complexe, risicovolle technologieën tot leven te wekken. De transitie kan niet plaatsvinden met de snelheid die vereist is door klimaatdoelstellingen als het financiële systeem zich niet aanpast aan de realiteit van projectontwikkeling. Door te erkennen dat de vroege stadia van een project de stadia zijn waarin het meeste geld verloren gaat, kunnen beleidsmakers en investeerders betere systemen ontwerpen om dat risico te delen. Dit zou het mogelijk maken om de grootschalige, stabiele schone energiebronnen te lanceren die essentieel zijn voor een stabiele, koolstofarme toekomst, waardoor wordt gewaarborgd dat het kapitaal dat nodig is om de wereld van stroom te voorzien beschikbaar is wanneer en waar het het hardst nodig is.