Revenue Portfolio Design, Fiscal Network Position, and Inequality: Evidence from Europe

Nel mondo moderno, il sistema fiscale di una nazione è spesso visto come un affare domestico, una collezione di regole scritte in una capitale per finanziare scuole, ospedali e strade. Gli economisti hanno compreso da tempo che la specifica combinazione di tasse è fondamentale per quanto una società sia percepita come equa. Un sistema che si basa pesantemente su tasse pagate dai ricchi tende a ridurre il divario tra ricchi e poveri, mentre un sistema che punta su tasse pagate da tutti, indipendentemente dal reddito, spesso amplia tale divario. Per decenni, l'assunto standard è stato che ogni paese risolvesse questo enigma isolatamente, bilanciando il proprio bisogno di denaro con il proprio desiderio di uguaglianza. Tuttavia, in un mondo connesso come quello europeo, dove i confini sono aperti al commercio e le persone si spostano liberamente, le scelte fiscali di un paese non esistono in un vuoto. Esse si inseriscono in una complessa rete di scelte di altre nazioni, creando un panorama in cui ciò che un paese fa è costantemente confrontato con ciò che fanno i suoi vicini.

Questa realtà costituisce lo sfondo per un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università Aristotelica di Salonicco, che si sono posti l'obiettivo di capire come la forma del sistema fiscale di un paese interagisca con i sistemi fiscali dei suoi vicini per influenzare la disuguaglianza. Hanno esaminato ventinove economie europee in un periodo di ventotto anni, dal 1995 al 2022. Invece di limitarsi a contare quanto un paese incassasse di tasse, hanno mappato gli ingredienti specifici della ricetta fiscale di ogni nazione. Hanno trattato il sistema fiscale di ogni paese come un profilo unico, confrontandolo con ogni altro paese per vedere quali fossero più simili tra loro. Facendo ciò, hanno costruito una mappa di somiglianza fiscale, una rete in cui i paesi sono collegati non dalla geografia, ma dalla somiglianza delle loro strutture fiscali. Su questa mappa, alcuni paesi si trovano al centro, circondati da molti pari con sistemi quasi identici, mentre altri si trovano ai margini, con strutture uniche che si distinguono dalla massa.

I ricercatori hanno scoperto che la posizione di un paese su questa mappa è importante per la disuguaglianza tanto quanto le tasse che effettivamente incassa. Hanno individuato due forze distinte in gioco. La prima è la diversità del portafoglio fiscale di un paese. Quando un governo distribuisce le proprie entrate attraverso molti tipi diversi di tasse — mescolando imposte sul reddito, imposte sulla proprietà e imposte sui consumi — tende ad avere livelli di disuguaglianza inferiori. Questa diversificazione agisce come un cuscinetto, impedendo al sistema di dipendere troppo da una singola tassa che potrebbe danneggiare i poveri o essere facilmente elusa dai ricchi. Questo è un livello che i governi nazionali possono azionare autonomamente: diversificando e bilanciando maggiormente i propri codici fiscali, possono migliorare direttamente l'equità della propria società.

La seconda forza è più strutturale e più difficile da controllare. È la posizione che un paese occupa all'interno della rete fiscale europea. Lo studio ha scoperto che i paesi i cui sistemi fiscali somigliano strettamente a quelli di molte altre nazioni — quelli che si trovano al centro della rete — tendono ad avere livelli di disuguaglianza più elevati. Questi paesi centrali affrontano una intensa pressione competitiva. Poiché i loro sistemi fiscali sono così simili a quelli dei vicini, qualsiasi tentativo di aumentare le tasse sui ricchi o di cambiare le regole per la redistribuzione viene immediatamente scrutinato e confrontato. Ciò crea un vincolo, rendendo politicamente ed economicamente difficile deviare dal modello comune. Al contrario, i paesi con sistemi fiscali più unici e idiosincratici hanno più spazio di manovra. Non sono così strettamente legati dalle aspettative dei loro pari, il che permette loro di progettare politiche più redistributive senza timore di un immediato deflusso di capitali o di reazioni politiche avverse.

I ricercatori hanno anche esaminato il ruolo della conformità fiscale, guardando specificamente al divario tra l'imposta sul valore aggiunto che i paesi dovrebbero incassare e quella che effettivamente incassano. Hanno scoperto che quando i vicini fiscali di un paese presentano grandi lacune nella riscossione delle tasse, ciò tende ad aumentare la disuguaglianza in patria. Questo suggerisce che l'applicazione delle norme fiscali sia un ambiente condiviso: se i vicini tollerano l'evasione, ciò indebolisce le regole per tutti, rendendo difficile per un singolo paese mantenere un sistema equo. Tuttavia, questo effetto sembra essere un problema strutturale a lungo termine piuttosto che una trasmissione diretta e immediata della disuguaglianza da un paese all'altro.

Forse il risultato più significativo è ciò che lo studio ha escluso. I dati hanno dimostrato che la disuguaglianza non si diffonde semplicemente da un paese all'altro come un contagio. Non accade che se un vicino diventa più diseguale, un paese diventi automaticamente più diseguale. Al contrario, l'influenza deriva dalla esposizione strutturale del sistema fiscale stesso. Lo studio ha confermato che la somiglianza delle strutture fiscali crea un ambiente competitivo che modella quali politiche siano possibili, piuttosto che limitarsi a copiare gli esiti di tali politiche. Questa distinzione è cruciale perché significa che la soluzione non è solo copiare i vicini di successo, ma comprendere i vincoli strutturali della rete.

Le implicazioni di queste scoperte sono chiare per i decisori politici. Sebbene un governo possa scegliere indipendentemente di diversificare il proprio portafoglio fiscale per ridurre la disuguaglianza, non può cambiare unilateralmente la propria posizione nella rete fiscale europea. Un paese non può semplicemente decidere di essere meno centrale o meno simile ai suoi vicini senza apportare cambiamenti drastici che potrebbero essere politicamente o economicamente impossibili. Lo studio suggerisce che ridurre la disuguaglianza in Europa richiede un approccio coordinato. Poiché la pressione competitiva che alimenta la disuguaglianza è una caratteristica dell'intero network, risolverla richiede un'azione in tutto il blocco, non solo all'interno delle singole capitali. La ricerca evidenzia che in un'economia integrata, la progettazione di un sistema fiscale non è solo un calcolo domestico, ma una mossa strategica all'interno di un gioco più ampio e interconnesso, dove la posizione di ogni giocatore influenza l'esito per tutti.