Revenue Portfolio Design, Fiscal Network Position, and Inequality: Evidence from Europe

Dans le monde moderne, le système fiscal d'une nation est souvent perçu comme une affaire domestique, un ensemble de règles écrites dans une capitale pour financer les écoles, les hôpitaux et les routes. Les économistes ont compris depuis longtemps que la composition spécifique des impôts importe profondément à la perception de l'équité au sein d'une société. Un système qui repose largement sur des impôts payés par les plus riches tend à réduire l'écart entre riches et pauvres, tandis qu'un système penchant vers des impôts payés par tout le monde, quel que soit le revenu, creuse souvent cet écart. Pendant des décennies, l'hypothèse standard était que chaque pays résolvait ce casse-tête de manière isolée, équilibrant son propre besoin d'argent contre son désir d'égalité. Cependant, dans un monde connecté comme l'Europe, où les frontières sont ouvertes au commerce et où les personnes circulent librement, les choix fiscaux d'un pays n'existent pas dans le vide. Ils s'inscrivent dans une toile complexe de choix d'autres nations, créant un paysage où ce que fait un pays est constamment comparé à ce que font ses voisins.

Cette réalité constitue la toile de fond d'une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Aristote de Thessalonique, qui ont cherché à comprendre comment la forme du système fiscal d'un pays interagit avec les systèmes fiscaux de ses voisins pour influencer l'inégalité. Ils ont examiné vingt-neuf économies européennes sur une période de vingt-huit ans, de 1995 à 2022. Au lieu de simplement compter combien d'impôts un pays a collectés, ils ont cartographié les ingrédients spécifiques de la recette fiscale de chaque nation. Ils ont traité le système fiscal de chaque pays comme un profil unique, le comparant à tous les autres pays pour voir lesquels se ressemblaient le plus. Ce faisant, ils ont construit une carte de la ressemblance fiscale, un réseau où les pays sont liés non pas par la géographie, mais par la similitude de leurs structures fiscales. Sur cette carte, certains pays se situent au milieu, entourés de nombreux pairs aux systèmes presque identiques, tandis que d'autres se situent en périphérie, avec des structures uniques qui se distinguent de la masse.

Les chercheurs ont découvert que la position d'un pays sur cette carte est tout aussi importante pour l'inégalité que les impôts qu'il collecte réellement. Ils ont identifié deux forces distinctes à l'œuvre. La première est la diversité du propre portefeuille fiscal d'un pays. Lorsqu'un gouvernement répartit ses revenus sur de nombreux types d'impôts différents — mélangeant impôts sur le revenu, impôts sur la propriété et taxes sur la consommation — il tend à avoir des niveaux d'inégalité plus faibles. Cette diversification agit comme un tampon, empêchant le système de devenir trop dépendant d'un seul impôt qui pourrait nuire aux pauvres ou être facilement évité par les riches. C'est un levier que les gouvernements nationaux peuvent actionner de manière autonome ; en réformant leurs propres codes fiscaux pour les rendre plus larges et plus équilibrés, ils peuvent directement améliorer l'équité de leur société.

La seconde force est plus structurelle et plus difficile à contrôler. Il s'agit de la position qu'occupe un pays au sein du réseau fiscal européen. L'étude a révélé que les pays dont les systèmes fiscaux ressemblent étroitement à ceux de nombreuses autres nations — ceux qui se situent au centre du réseau — ont tendance à présenter des niveaux d'inégalité plus élevés. Ces pays centraux font face à une pression concurrentielle intense. Parce que leurs systèmes fiscaux sont si similaires à ceux de leurs voisins, toute tentative de taxer davantage les plus riches ou de modifier les règles de redistribution est immédiatement scrutée et comparée. Cela crée une contrainte, rendant politiquement et économiquement difficile toute déviation par rapport au modèle commun. En revanche, les pays dotés de systèmes fiscaux plus uniques et idiosyncrasiques disposent de plus de marge de manœuvre. Ils ne sont pas aussi étroitement liés par les attentes de leurs pairs, ce qui leur permet de concevoir des politiques plus redistributives sans crainte d'une fuite immédiate de capitaux ou d'un retour de bâton politique.

Les chercheurs ont également examiné le rôle de la conformité fiscale, en regardant spécifiquement l'écart entre la taxe sur la valeur ajoutée que les pays devraient collecter et ce qu'ils collectent réellement. Ils ont découvert que lorsqu'un pays voit ses voisins fiscaux présenter des écarts importants dans la collecte des impôts, cela tend à accroître l'inégalité chez lui. Cela suggère que l'application de la loi fiscale est un environnement partagé ; si les voisins tolèrent l'évasion, cela fragilise les règles pour tout le monde, rendant plus difficile pour un pays donné de maintenir un système équitable. Cependant, cet effet semble être un problème structurel à long terme plutôt qu'une transmission directe et immédiate de l'inégalité d'un pays à un autre.

L'une des conclusions les plus significatives est ce que l'étude a permis d'exclure. Les données ont montré que l'inégalité ne se propage pas d'un pays à l'autre comme une contagion. Il n'en est pas question de type si un voisin devient plus inégal, un pays devient automatiquement plus inégal. Au contraire, l'influence provient de l'exposition structurelle du système fiscal lui-même. L'étude a confirmé que la similitude des structures fiscales crée un environnement concurrentiel qui façonne les politiques possibles, plutôt que de simplement copier les résultats de ces politiques. Cette distinction est cruciale car elle signifie que la solution ne consiste pas seulement à copier les voisins performants, mais à comprendre les contraintes structurelles du réseau.

Les implications de ces résultats sont claires pour les décideurs politiques. Bien qu'un gouvernement puisse choisir indépendamment de diversifier son portefeuille fiscal pour réduire l'inégalité, il ne peut pas changer unilatéralement sa position dans le réseau fiscal européen. Un pays ne peut pas simplement décider d'être moins central ou moins similaire à ses voisins sans procéder à des changements radicaux qui pourraient être politiquement ou économiquement impossibles. L'étude suggère que la réduction de l'inégalité en Europe nécessite une approche coordonnée. Parce que la pression concurrentielle qui génère l'inégalité est une caractéristique de l'ensemble du réseau, la résoudre nécessite une action à l'échelle du bloc, et non seulement au sein des capitales individuelles. La recherche souligne que dans une économie intégrée, la conception d'un système fiscal n'est pas seulement un calcul domestique, mais un mouvement stratégique au sein d'un jeu interconnecté plus vaste où la position de chaque joueur affecte le résultat pour tous.