Revenue Portfolio Design, Fiscal Network Position, and Inequality: Evidence from Europe

In de moderne wereld wordt een belastingsysteem van een land vaak beschouwd als een binnenlandse aangelegenheid, een verzameling regels geschreven in een hoofdstad om scholen, ziekenhuizen en wegen te financieren. Economen begrijpen al lang dat de specifieke mix van belastingen diep van invloed is op hoe eerlijk een samenleving aanvoelt. Een systeem dat zwaar leunt op belastingen betaald door de rijken, heeft de neiging de kloof tussen rijk en arm te verkleinen, terwijl een systeem dat leunt op belastingen die door iedereen worden betaald, ongeacht het inkomen, die kloof vaak vergroot. Decennialang was de standaardveronderstelling dat elk land dit puzzelstukje in isolatie oploste, waarbij het de eigen behoefte aan geld afwoog tegen de wens naar gelijkheid. Echter, in een verbonden wereld zoals Europa, waar grenzen open zijn voor handel en mensen vrij kunnen bewegen, bestaan de belastingkeuzes van een land niet in een vacuüm. Ze maken deel uit van een complex web van de keuzes van andere landen, waardoor er een landschap ontstaat waarin wat het ene land doet, voortdurend wordt vergeleken met wat zijn buren doen.

Deze realiteit vormt het decor voor een nieuw onderzoek door onderzoekers van de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki, die probeerden te begrijpen hoe de vorm van het belastingstelsel van een land interageert met de belastingstelsels van zijn buren om ongelijkheid te beïnvloeden. Ze keken naar tweeëntwintig Europese economieën over een periode van achttien jaar, van 1995 tot 2022. In plaats van alleen te tellen hoeveel belasting een land incasseerde, brachten ze de specifieke ingrediënten van het belastingrecept van elk land in kaart. Ze behandelden het belastingstelsel van elk land als een uniek profiel en vergeleken het met elk ander land om te zien welke het meest op elkaar leken. Door dit te doen, bouwden ze een kaart van fiscale gelijkenis, een netwerk waarin landen niet verbonden zijn door geografie, maar door de mate waarin hun belastingstructuren overeenkomen. Op deze kaart bevinden sommige landen zich in het midden, omringd door veel gelijken met bijna identieke systemen, terwijl andere landen zich aan de randen bevinden, met unieke structuren die afwijken van de massa.

De onderzoekers ontdekten dat de positie van een land op deze kaart even belangrijk is voor ongelijkheid als de belastingen die het daadwerkelijk incasseert. Ze vonden twee verschillende krachten aan het werk. De eerste is de diversiteit van het eigen belastingportfolio van een land. Wanneer een regering haar inkomsten spreidt over veel verschillende soorten belastingen — door inkomstenbelastingen, onroerendgoedbelastingen en consumptiebelastingen te mengen — leidt dit vaak tot lagere niveaus van ongelijkheid. Deze diversificatie werkt als een buffer, waardoor het systeem minder afhankelijk wordt van een enkele belasting die de armen zou kunnen raken of door de rijken gemakkelijk vermeden kan worden. Dit is een hendel waar nationale regeringen zelf aan kunnen trekend: door hun eigen belastingcodes breder en evenwichtiger te maken, kunnen ze de rechtvaardigheid van hun samenleving direct verbeteren.

De tweede kracht is meer structureel en moeilijker te controleren. Het is de positie die een land inneemt binnen het Europese belastingnetwerk. De studie vond dat landen waarvan de belastingstelsels nauw overeenkomen met die van veel andere landen — zij die zich in het centrum van het netwerk bevinden — de neiging hebben tot hogere niveaus van ongelijkheid. Deze centrale landen staan onder hevige concurrentiedruk. Omdat hun belastingstelsels zo vergelijkbaar zijn met die van hun buren, wordt elke poging om belastingen voor de rijken te verhogen of de regels voor herverdeling te wijzigen, onmiddellijk gescand en vergeleken. Dit creëert een beperking, waardoor het politiek en economisch moeilijk wordt om af te wijken van de algemene mal. In contrast hiermee hebben landen met meer unieke, idiosyncratische belastingstelsels meer ruimte om te manoeuvreren. Zij zijn niet zo strak gebonden aan de verwachtingen van hun tijdgenoten, wat hen in staat stelt om meer herverdelende beleid te ontwerpen zonder angst voor onmiddellijke kapitaalvlucht of politieke backlash.

De onderzoekers onderzochten ook de rol van belastingnaleving, specif으로 kijkend naar de kloof tussen de btw die landen zouden moeten innen en wat ze daadwerkelijk innen. Ze ontdekten dat wanneer de fiscale buren grote gaten vertonen in hun belastinginning, dit de ongelijkheid in eigen land doet toenemen. Dit suggereert dat belastinghandhaving een gedeelde omgeving is; als buren belastingontwijking tolereren, verzwakt dit de regels voor iedereen, waardoor het voor een enkel land moeilijker wordt om een eerlijk systeem te handhaven. Dit effect lijkt echter een langdurig structureel probleem te zijn in plaats van een directe, onmiddellijke overdracht van ongelijkheid van het ene land naar het andere.

Misschien wel de belangrijkste bevinding is wat de studie juistfrondelijk uitsloot. De gegevens toonden aan dat ongelijkheid zich niet simpelweg van het ene land naar het andere verspreidt als een besmetting. Het is niet zo dat als een buurland ongelijker wordt, een land automatisch ook ongelijker wordt. In plaats daarvan komt de invloed voort uit de structurele blootstelling van het belastingstelsel zelf. De studie bevestigde dat de gelijkenis van belastingstructuren een competitieve omgeving creëert die vormgeeft aan wat voor beleid mogelijk is, in plaats van simpelweg de uitkomsten van dat beleid te kopiëren. Dit onderscheid is cruciaal, omdat het betekent dat de oplossing niet alleen bestaat uit het kopiëren van succesvolle buren, maar uit het begrijpen van de structurele beperkingen van het netwerk.

De implicaties van deze bevindingen zijn duidelijk voor beleidsmakers. Hoewel een regering onafhankelijk kan kiezen om haar belastingportfolio te diversifiëren om ongelijkheid te verminderen, kan zij niet eenzijdig haar positie in het Europese fiscale netwerk veranderen. Een land kan niet simpelweg besluiten om minder centraal te zijn of minder gelijkenis te vertonen met zijn buren zonder drastische veranderingen door te voeren die politiek of economisch onmogelijk kunnen zijn. De studie suggereert dat het verminderen van ongelijkheid in Europa een gecoördineerde aanpak vereist. Omdat de concurrentiedruk die ongelijkheid aanjaagt een kenmerk is van het gehele netwerk, vereist het oplossen ervan actie over het hele blok heen, en niet alleen binnen individuele hoofdsteden. Het onderzoek benadrukt dat in een geïntegreerde economie het ontwerp van een belastingstelsel niet slechts een binnenlandse berekening is, maar een strategische zet binnen een groter, onderling verbonden spel waarbij de positie van elke speler de uitkomst voor allen beïnvloedt.