Revenue Portfolio Design, Fiscal Network Position, and Inequality: Evidence from Europe

En el mundo moderno, el sistema fiscal de una nación suele verse como un asunto doméstico, un conjunto de reglas escritas en una capital para financiar escuelas, hospitales y carreteras. Los economistas han comprendido desde hace tiempo que la combinación específica de impuestos es fundamental para determinar qué tan justa se percibe una sociedad. Un sistema que depende en gran medida de impuestos pagados por los ricos tiende a reducir la brecha entre ricos y pobres, mientras que un sistema que se inclina hacia impuestos pagados por todos, independientemente de sus ingresos, a menudo amplía esa brecha. Durante décadas, el supuesto estándar fue que cada país resolvía este rompecabezas de forma aislada, equilibrando su propia necesidad de dinero con su deseo de igualdad. Sin embargo, en un mundo conectado como Europa, donde las fronteras están abiertas al comercio y las personas se desplazan libremente, las decisiones fiscales de un país no existen en el vacío. Estas se sitúan dentro de una compleja red de las decisiones de otras naciones, creando un panorama donde lo que hace un país se compara constantemente con lo que hacen sus vecinos.

Esta realidad constituye el trasfondo de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Aristotélica de Tesalónica, quienes se propusieron comprender cómo la configuración del sistema fiscal de un país interactúa con los sistemas fiscales de sus vecinos para influir en la desigualdad. Analizaron veintinueve economías europeas durante un periodo de veintiocho años, de 1995 a 2022. En lugar de limitarse a contar cuánto impuesto recaudaba un país, mapearon los ingredientes específicos de la receta fiscal de cada nación. Trataron el sistema fiscal de cada país como un perfil único, comparándolo con todos los demás países para ver cuáles se parecían más entre sí. Al hacer esto, construyeron un mapa de semejanza fiscal, una red donde los países están vinculados no por la geografía, sino por la similitud de sus estructuras fiscales. En este mapa, algunos países se sitúan en el centro, rodeados de muchos pares con sistemas casi idénticos, mientras que otros se sitúan en los márgenes, con estructuras únicas que se distinguen de la multitud.

Los investigadores descubrieron que la posición de un país en este mapa es tan importante para la desigualdad como los impuestos que realmente recauda. Encontraron dos fuerzas distintas en juego. La primera es la diversidad de la cartera fiscal de un país. Cuando un gobierno distribuye sus ingresos entre muchos tipos diferentes de impuestos —mezclando impuestos sobre la renta, impuestos sobre la propiedad y de consumo—, tiende a tener niveles de desigualdad más bajos. Esta diversificación actúa como un amortiguador, evitando que el sistema dependa demasiado de un solo impuesto que pueda perjudicar a los pobres o ser fácilmente evadido por los ricos. Esta es una palanca que los gobiernos nacionales pueden accionar por su cuenta; al reformar sus propios códigos fiscales para que sean más amplios y equilibrados, pueden mejorar directamente la equidad de su sociedad.

La segunda fuerza es más estructural y difícil de controlar. Es la posición que ocupa un país dentro de la red fiscal europea. El estudio encontró que los países cuyos sistemas fiscales se asemejan estrechamente a los de muchas otras naciones —aquellos que se sitúan en el centro de la red— tienden a presentar niveles de desigualdad más altos. Estos países centrales enfrentan una intensa presión competitiva. Debido a que sus sistemas fiscales son tan similares a los de sus vecinos, cualquier intento de aumentar los impuestos a los ricos o cambiar las reglas para la redistribución es inmediatamente escrutado y comparado. Esto crea una restricción, haciendo que sea política y económicamente difícil desviarse del modelo común. Por el contrario, los países con sistemas fiscales más únicos e idiosincrásicos tienen más margen de maniobra. No están tan estrechamente ligados a las expectativas de sus pares, lo que les permite diseñar políticas más redistributivas sin temor a una fuga inmediata de capitales o a una reacción política negativa.

Los investigadores también examinaron el papel del cumplimiento fiscal, observando específicamente la brecha entre el impuesto sobre el valor añadido que los países deberían recaudar y lo que realmente recaudan. Encontraron que cuando los vecinos fiscales de un país presentan grandes brechas en su recaudación fiscal, esto tiende a aumentar la desigualdad en el propio país. Esto sugiere que la aplicación de los impuestos es un entorno compartido; si los vecinos toleran la evasión, esto debilita las reglas para todos, dificultando que un solo país mantenga un sistema justo. Sin embargo, este efecto parece ser un problema estructural a largo plazo más que una transmisión directa e inmediata de la desigualdad de un país a otro.

Quizás el hallazgo más significativo es lo que el estudio descartó. Los datos demostraron que la desigualdad no se propaga simplemente de un país a otro como un contagio. No ocurre que si un vecino se vuelve más desigual, un país se vuelva automáticamente más desigual. En cambio, la influencia proviene de la exposición estructural del propio sistema fiscal. El estudio confirmó que la similitud de las estructuras fiscales crea un entorno competitivo que moldea qué políticas son posibles, en lugar de simplemente copiar los resultados de dichas políticas. Esta distincción es crucial porque significa que la solución no consiste solo en copiar a los vecinos exitosos, sino en comprender las restricciones estructurales de la red.

Las implicaciones de estos hallazgos son claras para los responsables de la formulación de políticas. Si bien un gobierno puede elegir independientemente diversificar su cartera fiscal para reducir la desigualdad, no puede cambiar unilateralmente su posición en la red fiscal europea. Un país no puede simplemente decidir ser menos central o menos similar a sus vecinos sin realizar cambios drásticos que podrían ser política o económicamente imposibles. El estudio sugiere que reducir la desigualdad en Europa requiere un enfoque coordinado. Debido a que la presión competitiva que impulsa la desigualdad es una característica de toda la red, solucionarlo requiere acción en todo el bloque, no solo dentro de las capitales individuales. La investigación destaca que, en una economía integrada, el diseño de un sistema fiscal no es solo un cálculo doméstico, sino un movimiento estratégico dentro de un juego más grande e interconectado donde la posición de cada jugador afecta el resultado para todos.