Revenue Portfolio Design, Fiscal Network Position, and Inequality: Evidence from Europe

현대 사회에서 한 국가의 조세 제도는 흔히 학교, 병원, 도로를 건설하기 위한 자금을 마련하기 위해 수도에서 작성된 규칙들의 집합체인 국내적 사안으로 간주되곤 한다. 경제학자들은 세금의 구체적인 조합이 사회가 느끼는 형평성에 깊은 영향을 미친다는 점을 오랫동안 이해해 왔다. 부유한 이들이 내는 세금에 크게 의존하는 체제는 빈부 격차를 줄이는 경향이 있는 반면, 소득과 관계없이 모두가 내는 세금에 치중하는 체제는 그 격차를 넓히는 경우가 많다. 수십 년 동안 표준적인 가정은 각국이 자국의 재정적 필요와 평등에 대한 열망 사이에서 균형을 맞추며 각자 고립된 상태에서 이 문제를 해결한다는 것이었다. 그러나 무역을 위해 국경이 열려 있고 사람들이 자유롭게 이동하는 유럽과 같이 연결된 세상에서, 한 국가의 조세 선택은 진공 상태에서 존재하지 않는다. 그것들은 다른 국가들의 선택이 만들어낸 복잡한 그물망 속에 놓여 있으며, 한 나라가 하는 일이 이웃 나라가 하는 일과 끊임없이 비교되는 지형을 형성한다.

이러한 현실은 아리스토텔레스 테살로니키 대학교 연구진이 수행한 새로운 연구의 배경이 되었으며, 연구진은 한 국가의 조세 체계의 형태가 이웃 국가의 조세 체계와 어떻게 상호작용하여 불평등에 영향을 미치는지 이해하고자 했다. 연구진은 1995년부터 2022년까지 28년 동안 29개 유럽 경제국을 조사했다. 단순히 한 국가가 얼마나 많은 세금을 징수했는지를 세는 대신, 그들은 각 국가의 조세 레시피에 들어가는 구체적인 성분들을 지도화했다. 연구진은 모든 국가의 조세 체계를 하나의 독특한 프로필로 취급하여, 서로 어떤 점이 가장 닮았는지 확인하기 위해 모든 국가를 서로 비교했다. 이를 통해 그들은 지리적이 아닌, 조세 구조가 얼마나 유사한지에 따라 국가들이 연결되는 '재정적 유사성 지도'를 구축했다. 이 지도 위에서 어떤 국가들은 거의 동일한 시스템을 가진 많은 동료들에 둘러싸여 중간에 위치하며, 어떤 국가들은 대중으로부터 떨어져 나온 독특한 구조를 가진 채 가장자리에 위치한다.

연구진은 국가가 지도상에서 차지하는 위치가 실제로 징수하는 세금만큼이나 불평등에 중요하다는 것을 발견했다. 그들은 두 가지 뚜렷한 힘이 작용하고 있음을 찾아냈다. 첫 번째는 한 국가의 조세 포트폴리오의 다양성이다. 정부가 소득세, 재산세, 소비세를 혼합하여 다양한 유형의 세금에 수익을 분산할 때, 불평등 수준은 낮아지는 경향이 있다. 이러한 다각화는 특정 세금에 지나치게 의존하여 가난한 이들에게 피해를 주거나 부유한 이들이 쉽게 회피할 수 있는 상황을 방지하는 완충 작용을 한다. 이것은 국가 정부가 스스로 당길 수 있는 레버이다. 즉, 더 넓고 균형 잡힌 방식으로 조세 코드를 개혁함으로써 사회의 공정성을 직접적으로 개선할 수 있다.

두 번째 힘은 더 구조적이며 통제하기 어렵다. 그것은 한 국가가 유럽 조세 네트워크 내에서 차지하는 위치이다. 연구진은 자신의 조세 체계가 많은 다른 국가의 것과 밀접하게 닮아 있는 국가들, 즉 네트워크의 중심부에 위치한 국가들이 높은 수준의 불평등을 겪는 경향이 있다는 것을 발견했다. 이 중심 국가들은 강렬한 경쟁 압력에 직면한다. 조세 체계가 이웃 나라들과 매우 유사하기 때문에, 부유한 이들에게 세금을 인상하거나 재분배를 위한 규칙을 변경하려는 어떠한 시도도 즉각적으로 정밀 조사되고 비교된다. 이는 제약 요인이 되어, 공통된 템플릿에서 벗어나는 것을 정치적, 경제적으로 어렵게 만든다. 반면, 더 독특하고 특이한 조세 체계를 가진 국가들은 움직일 수 있는 여지가 더 많다. 이들은 동료들의 기대에 덜 얽매여 있어, 즉각적인 자본 유출이나 정치적 반발에 대한 두려움 없이 더 재분배적인 정책을 설계할 수 있다.

연구진은 또한 조세 준수, 특히 국가가 징수해야 할 부가가치세와 실제로 징수하는 금액 사이의 격차를 조사했다. 그들은 한 국가의 재정적 이웃 국가들이 세금 징수에서 큰 격차를 보일 때, 그것이 자국의 불평등을 증가시키는 경향이 있다는 것을 발견했다. 이는 조세 집행이 공유된 환경임을 시사한다. 만약 이웃 나라들이 탈세를 용인한다면, 그것은 모두를 위한 규칙을 약화시켜 단일 국가가 공정한 체제를 유지하는 것을 어렵게 만든다. 그러나 이 효과는 불평등의 직접적이고 즉각적인 전파라기보다는 장기적인 구조적 문제로 보인다.

아마도 가장 중요한 발견은 이 연구가 배제한 사실일 것이다. 데이터는 불평등이 마치 전염병처럼 한 국가에서 다른 국가로 퍼지는 것이 아님을 보여주었다. 이웃 나라가 더 불평등해졌다고 해서 한 국가가 자동으로 더 불평등해지는 것은 아니다. 대신, 영향은 조세 체계 자체의 구조적 노출에서 온다. 연구는 조세 구조의 유사성이 정책의 결과(outcome)를 단순히 복제하는 것이 아니라, 가능한 정책이 무엇인지를 결정하는 경쟁적 환경을 조성한다는 점을 확인했다. 이 차이는 매우 중요한데, 이는 해결책이 단순히 성공적인 이웃을 모방하는 것이 아니라, 네트워크의 구조적 제약을 이해하는 데 있다는 것을 의미하기 때문이다.

이러한 연구 결과는 정책 입안자들에게 명확한 시사점을 준다. 정부가 불평등을 줄이기 위해 조세 포트폴리오를 독립적으로 다각화할 수는 있지만, 유럽의 재정 네트워크 내에서의 자신의 위치를 일방적으로 바꿀 수는 없다. 국가는 정치적 또는 경제적으로 불가능할 수 있는 급격한 변화를 시도하지 않고서는 단순히 덜 중심적이 되거나 이웃 나라들과 덜 유사해지기로 결정할 수 없다. 연구는 유럽의 불평등을 줄이기 위해서는 조율된 접근 방식이 필요함을 시사한다. 불평등을 유발하는 경쟁적 압력은 전체 네트워크의 특징이기 때문에, 이를 해결하려면 개별 수도가 아닌 블록 전체의 행동이 필요하다. 이 연구는 통합된 경제에서 조세 체계의 설계가 단순한 국내적 계산이 아니라, 모든 플레이어의 위치가 모두의 결과에 영향을 미치는 더 크고 상호 연결된 게임 속에서의 전략적 움직임임을 강조한다.