Elevated Serum Aflatoxin B1 -Lysine and Liver Function Abnormalities Associated with Traditional Home-made Peanut Oil Consumption in Guangzhou

Nel clima caldo e umido della Cina meridionale, un tipo specifico di fungo prospera su colture come le arachidi. Questo fungo produce tossine invisibili note come aflatossine, che sono tra le sostanze più pericolose presenti nei alimenti. Quando le persone mangiano cibo contaminato da queste tossine, i loro corpi le assorbono e il fegato, che funge da filtro primario del corpo, lavora per scomporle. Durante questo processo, le tossine possono lasciare segni chimici sulle proteine che circolano nel sangue. Gli scienziati possono misurare questi segni per determinare quanto una persona sia stata esposta alla tossina negli ultimi mesi. Poiché queste tossine sono note per danneggiare il fegato e possono persino causare il cancro, comprendere quanto le persone siano esposte nella loro vita quotidiana è una questione critica di salute pubblica.

Un team di ricercatori del Centro per il Controllo delle Malattie e la Prevenzione di Guangzhou si è messo in campo per investigare questo problema nella propria città. Si sono concentrati su un'abitudine alimentare specifica, comune nella regione: il consumo di olio di arachidi tradizionale, fatto in casa. A differenza degli oli prodotti industrialmente che si trovano nei supermercati, questo olio viene spesso spremuto in piccoli laboratori a gestione familiare o mulini di villaggio. Sebbene sia una parte preziosa della cultura culinaria locale, la mancanza di lavorazione industriale e di rigoroso controllo della qualità può talvolta permettere al fungo di crescere sulle arachidi prima che vengano spremute, portando a livelli di contaminazione più elevati. I ricercatori volevano sapere se le persone che bevevano regolarmente questo olio assorbissero più tossina e se questa esposizione extra si stesse manifestando come danno al loro fegato.

Per trovare la risposta, il team ha studiato i residenti in due aree diverse di Guangzhou nell'arco di tre anni. Un'area, Xiao Lou, è stata scelta perché rappresentava una comunità in cui quasi tutti consumavano grandi quantità di questo olio tradizionale. L'altra area, Dashi, rappresentava una comunità in cui l'olio veniva consumato molto meno frequentemente. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue da centinaia di volontari in entrambe le cittadine. Hanno utilizzato un test di laboratorio sensibile per misurare il livello del segno chimico della tossina, noto come addotto, attaccato a una proteina chiamata albumina nel sangue. Questa misurazione fungeva da registro preciso dell'assunzione di tossina nei precedenti due o tre mesi.

I risultati sono stati chiari e coerenti. Le persone che vivevano nell'area ad alto consumo di Xiao Lou avevano livelli di tossina nel sangue significativamente più alti rispetto ai loro vicini di Dashi. In media, la concentrazione nel gruppo ad alto consumo era di 4,58 nanogrammi per millilitro, mentre il gruppo a basso consumo mediava 3,10 nanogrammi per millilitro. Questa differenza non è stata un caso fortuito; si è presentata ogni anno dello studio. Per garantire che questa differenza fosse realmente dovuta all'olio e non ad altri fattori come l'età, il reddito o le condizioni di salute preesistenti, i ricercatori hanno utilizzato un metodo statistico per accoppiare individui di entrambe le città che fossero il più simili possibile in ogni modo, tranne che per il consumo di olio.

Anche dopo aver appaiato i gruppi in modo così perfetto da renderli virtualmente identici per età, genere, istruzione e storia clinica, il modello è rimasto costante. I residenti dell'area ad alto consumo avevano comunque livelli di tossina nel sangue più elevati rispetto a quelli di Dashi. Ancora più importante, lo studio ha scoperto che questi residenti erano anche esposti a un rischio significativamente maggiore di avere una funzione epatica anomala. Nei gruppi accoppiati, le persone dell'area ad alto consumo avevano una probabilità quasi tre volte superiore di mostrare segni di stress epatico rispetto a quelle dell'area a basso consumo. I ricercatori hanno osservato che, sebbene i livelli di tossina in sé non predissero direttamente problemi epatici in ogni singolo individuo, il fatto che il gruppo ad alto consumo presentasse sia livelli di tossina più elevati sia tassi più alti di problemi epatici suggerisce un forte legame. I dati indicano che vivere in un'area in cui questo olio tradizionale è un alimento quotidiano aumenta il carico di esposizione alle tossine, il che a sua volta aumenta il rischio di danni al fegato.

Lo studio ha anche esaminato il quadro più ampio della sicurezza alimentare nella regione. Sebbene gli sforzi normativi abbiano ridotto con successo la quantità media di tossina trovata in questi oli rispetto a un decennio fa, i livelli rimangono più elevati rispetto agli oli vegetali commerciali. I ricercatori hanno concluso che, nonostante questi miglioramenti, il consumo a lungo termine e quotidiano di olio di arachidi tradizionale fatto in casa continua a esporre i residenti a una quantità di tossina sufficiente da influenzare la loro salute. Suggeriscono che la soluzione non risieda nel vietare l'olio, ma nel migliorare il modo in cui le arachidi grezze vengono conservate e spremute per prevenire la crescita di muffe, e nell'educare i consumatori a utilizzare l'olio con maggiore moderazione. Le scoperte servono da promemoria che i cibi tradizionali, pur essendo culturalmente importanti, richiedono una gestione attenta per garantire che rimangano sicuri per le comunità che dipendono da essi.