Elevated Serum Aflatoxin B1 -Lysine and Liver Function Abnormalities Associated with Traditional Home-made Peanut Oil Consumption in Guangzhou

중국 남부의 따뜻하고 습한 기후에서는 땅콩과 같은 작물에서 번식하는 특정 종류의 곰팡이가 잘 자랍니다. 이 곰팡이는 아플라톡신(aflatoxin)이라고 알려진 눈에 보이지 않는 독소를 생성하는데, 이는 식품에서 발견되는 가장 위험한 물질 중 하나입니다. 사람들이 이 독소에 오염된 음식을 섭취하면, 독소는 체내로 흡수되며 신체의 주요 여과기 역할을 하는 간이 이를 분해하기 위해 작동합니다. 이 과정에서 독소는 혈액 속을 순환하는 단백질에 화학적 흔적을 남길 수 있습니다. 과학자들은 이 흔적을 측정하여 사람이 지난 몇 달 동안 얼마나 많은 독소에 노출되었는지 결정할 수 있습니다. 이 독소는 간을 손상시키고 심지어 암을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있기 때문에, 사람들이 일상생활에서 얼마나 많은 독소에 노출되는지 이해하는 것은 매우 중요한 공중보건 문제입니다.

광저우 질병예방통제센터의 연구팀은 이 문제를 조사하기 위해 자신들의 도시에서 이 문제를 조사하기로 했습니다. 그들은 이 지역에서 흔히 볼 수 있는 특정한 식습례, 즉 전통적인 수제 땅콩유 섭취에 주목했습니다. 슈퍼마켓에서 판매되는 대량 생산된 기름과 달리, 이 기름은 종종 소규모 가족 운영 작업장이나 마을 방앗간에서 짜냅니다. 이 기름은 지역 요리 문화의 소중한 부분이지만, 산업적 가공 과정과 엄격한 품질 관리의 부재로 인해 기름을 짜기 전 땅콩에 곰팡이가 자라는 것을 허용하게 되어 더 높은 수준의 오염으로 이어질 수 있습니다. 연구진은 이 기름을 정기적으로 섭취하는 사람들이 더 많은 독소를 흡수하고 있는지, 그리고 이러한 추가적인 노출이 그들의 간 손상으로 나타나고 있는지를 알고 싶었습니다.

그 답을 찾기 위해 연구팀은 3년에 걸쳐 광저우의 두 지역에 거주하는 주민들을 연구했습니다. 샤오루(Xiao Lou) 지역은 거의 모든 사람이 이 전통 기름을 다량으로 섭취하는 공동체를 대표하기 때문에 선정되었습니다. 다른 지역인 다시(Dashi)는 이 기름을 훨씬 덜 자주 섭취하는 공동체를 대표했습니다. 연구진은 두 마을의 자원봉사자들로부터 수백 명의 혈액 샘을 채취했습니다. 그들은 혈액 내 알부민이라는 단백질에 결합된 독소의 화학적 흔적인 '아독트(adduct)'의 수준을 측정하기 위해 정밀한 실험실 테스트를 사용했습니다. 이 측정치는 지난 2~3개월 동안의 독소 섭취량을 보여주는 정밀한 기록 역할을 했습니다.

결과는 명확하고 일관적이었습니다. 기름 소비량이 많은 샤오루에 사는 사람들은 이웃인 다시의 사람들보다 혈액 내 독소 수치가 유의미하게 높았습니다. 평균적으로 고소비 그룹의 농도는 4.58ng/mL였던 반면, 저소비 그룹의 평균은 3.10ng/mL였습니다. 이 차이는 우연이 아니었으며, 연구가 진행되는 매년 나타났습니다. 이 차이가 연령, 소득 또는 기존 건강 상태와 같은 다른 요인이 아니라 정말로 기름 때문인지 확인하기 위해, 연구진은 두 마을의 개인들을 기름 소비량을 제외하고는 모든 면에서 최대한 유사하게 맞추는 통계적 방법을 사용했습니다.

연령, 성별, 교육 수준 및 병력을 거의 동일하게 맞춘 후에도 패턴은 유지되었습니다. 기름 소비량이 많은 지역의 주민들은 여전히 혈액 내 독소 수치가 더 높았습니다. 더 중요한 것은, 이 연구가 이 주민들이 비정상적인 간 기능의 위험도 유의미하게 높다는 것을 발견했다는 점입니다. 매칭된 그룹에서, 기름 소비량이 많은 지역의 사람들은 낮은 소비 지역의 사람들보다 간 스트레스의 징후를 보일 확률이 거의 3배 더 높았습니다. 연구진은 독소 수치 자체가 모든 개인에게 간 문제를 직접적으로 예측하는 것은 아니지만, 고소비 그룹이 높은 독소 수치와 높은 간 문제 발생률을 모두 가지고 있다는 사실이 강력한 연관성을 시사한다고 언급했습니다. 데이터는 이 전통 기름이 일상적인 주식인 지역에 사는 것이 독소 노출의 부담을 증가시키며, 이것이 간 손상의 위험을 높인다는 것을 나타냅니다.

연구는 또한 이 지역 식품 안전의 더 넓은 그림을 살펴보았습니다. 규제 노력 덕분에 이 기름들에서 발견되는 평균 독소량은 10년 전보다 성공적으로 낮아졌지만, 상업용 식용유에 비해서는 여전히 높은 수준입니다. 연구진은 해결책이 기름을 금지하는 데 있는 것이 아니라, 곰팡이 성장을 방지하기 위해 원료 땅콩을 저장하고 짜는 방식을 개선하고, 소비자들에게 기름을 더 적당하게 사용하도록 교육하는 데 있다고 결론지었습니다. 이 연구 결과는 전통 음식이 문화적으로 중요하면서도, 그것을 의존하는 공동체들이 계속 안전하게 이용할 수 있도록 세심한 관리가 필요하다는 점을 상기시켜 줍니다.