Elevated Serum Aflatoxin B1 -Lysine and Liver Function Abnormalities Associated with Traditional Home-made Peanut Oil Consumption in Guangzhou

中国南部の温暖で湿潤な気候において、ピーナッツなどの作物に繁殖する特定の種類の真菌が存在します。この真菌は、アフラトキシンとして知られる目に見えない毒素を生成しますが、これは食品に含まれる物質の中で最も危険なものの一つです。人々がこれらの毒素に汚染された食品を食べると、体内に吸収され、体の主要なフィルターとして機能する肝臓がそれらを分解しようと働きます。この過程で、毒素は血液中を循環しているタンパク質に化学的な痕跡を残すことがあります。科学者たちは、これらの痕跡を測定することで、その人が過去数ヶ月間にどの程度の毒素に曝露されたかを判断することができます。これらの毒素は肝臓にダメージを与え、癌を引き起こすことさえあるため、人々が日常生活の中でどの程度曝露されているのかを理解することは、極めて重要な公衆衛生上の課題です。

広州市疾病予防管理センターの研究チームは、自らの都市におけるこの問題の調査に着手しました。彼らは、この地域に共通する特定の食習慣に焦点を当てました。それは、伝統的な自家製ピーナッツオイル（落花生油）の摂取です。スーパーマーケットで見られる大量生産された油とは異なり、この油はしばしば小規模な家族経営の作業場や村の製油所で圧搾されます。この油は地元の食文化の貴重な一部ですが、工業的な加工や厳格な品質管理が欠けているため、圧搾前にピーナッツに真菌が増殖してしまうことがあり、結果として汚染レベルが高くなることがあります。研究者たちは、この油を定期的に飲んでいる人々がより多くの毒素を吸収しており、その余分な曝露が肝臓へのダメージとして現れているのかどうかを知りたいと考えました。

答えを見つけるために、チームは広州市内の2つの異なる地域において3年間にわたる調査を行いました。一方は、ほぼ全員がこの伝統的な油を大量に摂取しているコミュニティを代表して、暁楼（シャオロウ）が選ばれました。もう一方は、この油の消費頻度がはるかに低いコミュニティを代表して、大石（ダシー）が選ばれました。研究者たちは、両方の町から数百人のボランティアから血液サンプルを集めました。彼らは、血液中のアルブミンと呼ばれるタンパク質に付着した、毒素の化学的痕跡である「アドダクト（付加体）」のレベルを測定するために、高感度な実験室テストを用いました。この測定は、過去2〜3ヶ月間の毒素摂取量を正確に記録する役割を果たしました。

結果は明確かつ一貫していました。高消費エリアである暁楼に住む人々は、隣のエリアである大石の人々と比較して、血液中の毒素レベルが有意に高いことが分かりました。平均して、高消費グループの濃度は4.58ナノグラム毎ミリリットルであったのに対し、低消費グループの平均は3.10ナノグラム毎ミリリットルでした。この差は偶然の産物ではなく、研究の毎年において確認されました。この差異が、年齢や所得、あるいは既存の健康状態といった他の要因によるものではなく、真に油によるものであることを確実にするために、研究者たちは、油の消費量を除いてあらゆる面で可能な限り似通った個人を両方の町の住民から組み合わせる統計的手法を用いました。

グループを完璧に一致させ、年齢、性別、教育、健康歴において実質的に同一にした後でも、そのパターンは維持されました。高消費エリアの住民は、依然として血液中の毒素レベルが高い状態にありました。さらに重要なことに、本研究では、これらの住民が異常な肝機能を持つリスクも有意に高いことが判明しました。マッチングさせたグループにおいて、高消費エリアの人々は、低消費エリアの人々に比べて、肝臓へのストレスを示す可能性が約3倍高くなっていました。研究者たちは、毒素レベル自体がすべての個人において肝臓の問題を直接予測するわけではないものの、高消費グループがより高い毒素レベルとより高い肝機能障害率の両方を有しているという事実は、強い関連性を示唆していると指摘しました。データは、この伝統的な油が日常的な必需品となっている地域に住むことが、毒素曝露の負担を増大させ、それがひいてって肝臓へのダメージのリスクを高めることを示しています。

研究はまた、この地域の食品安全に関するより広い視野も検討しました。規制の取り組みにより、これらの油に含まれる平均的な毒素量は10年前と比較して減少していますが、そのレベルは商業用の植物油よりも高いままです。研究者たちは、こうした改善が進んでいる一方で、伝統的な自家製ピーナッツオイルの長期的な日常的摂取は、住民の健康に影響を与えるのに十分な量の毒素に曝露し続けていると結論付けました。彼らは、解決策はオイルを禁止することではなく、カビの発生を防ぐために原料となるピーナッツの保管および圧搾方法を改善すること、そして消費者がより控えめにオイルを使用するよう教育することにあると示唆しています。今回の知見は、伝統的な食品は文化的に重要である一方で、それを利用するコミュニティの安全を確保するために、慎重な管理が必要であることを思い出させるものです。