Domestic Substitution versus Regional Diversification: A Strictly Matched Counterfactual Analysis of China's Manufacturing Supply Chains

Nel mondo moderno, le cose che acquistiamo sono raramente realizzate in un unico luogo. Uno smartphone, un'auto o anche una semplice maglietta sono il risultato di una vasta, invisibile rete dove i componenti viaggiano attraverso i confini, spesso passando per diversi paesi prima che l'assemblaggio sia completato. Questa rete globale rende la produzione efficiente ed economica, ma crea anche una vulnerabilità nascosta: se un anello della catena si interrompe a causa di un disastro naturale, di una disputa commerciale o di un conflitto politico, l'intero sistema può arrestarsi. Quando una fabbrica in un paese non riesce a ottenere un componente specifico dall'estero, smette di produrre, e questo arresto si propaga verso l'esterno, influenzando industrie ed economie lontane dal problema originale.

Per proteggersi da tali interruzioni, governi e aziende stanno attualmente discutendo due strategie principali. La prima è riportare la produzione in patria, sostituendo le parti straniere con quelle prodotte domesticamente. La seconda è distribuire il rischio acquistando gli stessi componenti da molti paesi diversi invece di fare affidamento su uno o due grandi fornitori. Intuitivamente, entrambi gli approcci sembrano dovrebbero rendere le catene di approvvigionamento più sicure. Tuttavia, misurare quale dei due funzioni effettivamente meglio è difficile perché la rete di connessioni è estremamente complessa. Un cambiamento in un punto può innescare reazioni inaspettate altrove nella rete, il che significa che guardare semplicemente le importazioni dirette racconta solo una parte della storia.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori Yujie Guo e Junwen Cao della Jiangxi University of Finance and Economics affronta questa questione simulando cosa accadrebbe se le industrie manifatturiere cinesi cambiassero le loro strategie di approvvigionamento. I ricercatori si sono concentrati su diciannove diversi settori manifatturieri, che spaziano dalla chimica all'elettronica, dai veicoli a motore ai macchinari. Hanno utilizzato dati dettagliati dal 2016 al 2022 per mappare l'intera rete di requisiti produttivi per ogni industria, tracciando non solo i componenti acquistati direttamente, ma anche i materiali necessari per quei componenti e i materiali necessari per produrre quei materiali, risalendo attraverso l'intera catena di approvvigionamento.

Per garantire un confronto equo, i ricercatori hanno progettato un test rigoroso. Non si sono limitati a confrontare due industrie diverse o due anni diversi. Al contrario, hanno preso una situazione specifica in cui un'industria cinese acquistava una certa quantità di un componente specifico da un particolare paese straniero. Hanno poi creato due scenari identici per quella stessa situazione. Nel primo scenario, hanno simulato cosa sarebbe successo se quel rifornimento estero fosse stato sostituito da un fornitore domestico cinese. Nel secondo scenario, hanno simulato cosa sarebbe successo se quel medesimo rifornimento estero fosse stato sostituito da fornitori di altri paesi della stessa regione. In entrambi i casi, la quantità del componente da sostituire era esattamente la stessa, e la fonte originale era esattamente la stessa. L'unica differenza era la provenienza del nuovo rifornimento. Questo metodo ha permesso loro di isolare l'effetto della destinazione del rifornimento sostitutivo, eliminando altre variabili che spesso confondono tali confronti.

I risultati di queste simulazioni hanno rivelato una distinzione chiara e piuttosto sorprendente tra le due strategie. Quando i ricercatori hanno osservato la quantità totale di produzione straniera necessaria per realizzare un'unità di un prodotto, la sostituzione domestica ha ridotto costantemente questa esposizione totale. In ognuna delle 399 comparazioni effettuate, sostituire gli input esteri con quelli domestici ha ridotto la dipendenza complessiva dalla produzione straniera. Questo ha senso, poiché riportare il lavoro in patria riduce naturalmente la necessità di materiali transfrontalieri.

Tuttavia, la storia cambia quando si osserva come il rimanente approvvigionamento estero sia distribuito. L'obiettivo della diversificazione regionale è quello di distribuire gli acquisti tra molti paesi diversi, in modo che nessun singolo paese detenga troppo potere. Le simulazioni hanno mostrato che la diversificazione regionale ha avuto successo nel rendere più equilibrata la distribuzione delle fonti in molti casi. In 242 dei 399 confronti, distribuire gli acquisti tra i vicini regionali ha ridotto la concentrazione dell'approvvigionamento meglio di quanto abbia fatto il riportare la produzione in patria. Ma questo vantaggio non era assoluto; in altri 157 casi, la sostituzione domestica è stata più efficace nel bilanciare le fonti. Inoltre, man mano che i ricercatori aumentavano l'intensità del cambiamento — simulando un passaggio più ampio nell'approvvigionamento — il vantaggio della diversificazione diventava meno frequente.

Forse il risultato più critico è stato che rendere la distribuzione delle fonti più equilibrata non significa necessariamente ridurre la quantità totale di dipendenza dall'estero. Infatti, sotto la strategia di diversificazione regionale, l'esposizione totale alla produzione straniera è effettivamente aumentata in 122 dei 133 casi specifici di settore e anno osservati, nonostante la concentrazione delle fonti fosse diminuita. Ciò è accaduto perché i nuovi fornitori stranieri hanno introdotto le proprie dipendenze. Quando un'azienda cinese passa dall'acquisto di un componente dal Paese A all'acquisto dal Paese B, il Paese B potrebbe aver avuto bisogno di importare materiali dal Paese A o da altre nazioni straniere per produrre quel componente. Questi requisiti indiretti hanno viaggiato attraverso la rete, aggiungendo nuovi strati di dipendenza dall'estero che non erano visibili se si guardavano solo gli acquisti diretti.

Lo studio ha esaminato anche il rischio di fare affidamento sulla singola fonte straniera principale. La sostituzione domestica ha ridotto costantemente l'esposizione alla singola fonte principale in quasi tutti i casi. La diversificazione regionale, pur essendo riuscita ad abbassare l'indice di concentrazione generale in molti casi, non ha sempre ridotto l'esposizione alla fonte principale più grande. In alcune simulazioni, ridurre la dipendenza dal primo fornitore principale ha semplicemente spostato la forte dipendenza su un altro paese. Ad esempio, nel settore informatico ed elettronico, diversificare lontano dal primo fornitore principale ha fatto sì che un nuovo paese diventasse la fonte principale, con un livello di dipendenza che era in realtà superiore alla linea di base originale, anche se la distribuzione complessiva dei fornitori appariva più equilibrata.

I ricercatori hanno sottolineato che il loro lavoro misura la forma strutturale della catena di approvvigionamento, non la probabilità di un disastro o il costo di tali cambiamenti. Non hanno calcolato quanto costerebbe a un'azienda cambiare fornitori o quanto velocemente una fabbrica possa aumentare la produzione. Non hanno nemmeno previsto se si sarebbe verificata una specifica crisi. Invece, hanno fornito una mappa chiara di come diverse scelte di approvvigionamento rimodellino la rete delle dipendenze. Il loro lavoro suggerisce che non esiste una singola strategia che migliori tutti gli aspetti della sicurezza della catena di approvvigionamento contemporaneamente. Se l'obiettivo primario è ridurre il volume totale della produzione straniera necessaria, riportare la produzione in patria appare più efficace in questa simulazione. Se l'obiettivo è evitare di fare eccessivo affidamento su un singolo paese, distribuire gli acquisti può aiutare, ma può comportare il costo di un aumento dell'impegno totale nel processo produttivo estero.

In definitiva, lo studio evidenzia che la resilienza della catena di approvvigionamento non è una semplice scelta tra due opzioni. È un compromesso tra diversi tipi di rischio. Ridurre la quantità totale di input stranieri è diverso dal distribuire tale input tra molte fonti, e l'uno non garantisce automaticamente l'altro. I decisori politici e i leader aziendali che intendono rafforzare le loro catene di approvvigionamento devono decidere quale dimensione del rischio sia più importante per loro: il volume totale della dipendenza dall'estero, la concentrazione di tale dipendenza o l'esposizione alla singola fonte principale. Le simulazioni mostrano che questi obiettivi possono muoversi in direzioni opposte, e una strategia che sembra positiva su una misura potrebbe apparire peggiore su un'altra. L'approccio più efficace richiede probabilmente un equilibrio attento e specifico per ogni settore, piuttosto che una soluzione universale.