Domestic Substitution versus Regional Diversification: A Strictly Matched Counterfactual Analysis of China's Manufacturing Supply Chains

In de moderne wereld worden de dingen die we kopen zelden op één enkele plek gemaakt. Een smartphone, een auto of zelfs een eenvoudig shirt is het resultaat van een uitgestrekt, onzichtbaar web waar onderdelen de grenzen oversteken en vaak door verschillende landen reizen voordat de assemblage voltooid is. Dit wereldwijde netwerk maakt productie efficiënt en betaalbaar, maar creëert ook een verborgen kwetsbaarheid: als één schakel in de keten breekt door een natuurramp, een handelsconflict of een politiek conflict, kan het hele systeem tot stilstand komen. Wanneer een fabriek in één land geen specifiek onderdeel uit het buitenland kan krijgen, stopt de productie, en die stilstand rimpelt naar buiten toe, wat industrieën en economieën beïnvloedt die ver verwijderd zijn van het oorspronkelijke probleem.

Om zich tegen dergelijke verstoringen te beschermen, debatteren overheden en bedrijven momenteel over twee belangrijke strategieën. De eerste is om de productie terug naar huis te brengen, waarbij buitenlandse onderdelen worden vervangen door onderdelen die binnen het land worden vervaardigd. De tweede is om het risico te spreiden door dezelfde onderdelen van veel verschillende landen te kopen in plaats van te vertrouwen op slechts één of twee grote leveranciers. Intuïtief lijken beide benaderingen de toeleveringsketens veiliger te moeten maken. Het meten van welke werkelijk beter werkt is echter moeilijk, omdat het web van verbindingen zo complex is. Een verandering op één plek kan onverwachte reacties elders in het netwerk teweegbrengen, wat betekent dat het simpelweg kijken naar directe import slechts een deel van het verhaal vertelt.

Een nieuwe studie door onderzoekers Yujie Guo en Junwen Cao van de Jiangxi University of Finance and Economics pakt deze vraag aan door te simuleren wat er zou gebeuren als de Chinese productiesector van sourcingstrategie zou wisselen. De onderzoekers concentreerden zich op negentien verschillende productiesectoren, variërend van chemicaliën en elektronica tot motorvoertuigen en machines. Ze gebruikten gedetailleerde gegevens van 2016 tot 2022 om het volledige web van productievereisten voor elke industrie in kaart te brengen, waarbij ze niet alleen de direct gekochte onderdelen volgden, maar ook de materialen die die onderdelen nodig hadden, en de materialen die nodig waren om die materialen te maken, diep door de gehele toeleveringsketen teruggaand.

Om een eerlijke vergelijking te garanderen, ontwierpen de onderzoekers een strikte test. Ze vergeleken niet simpelweg twee verschillende industrieën of twee verschillende jaren. In plaats daarvan namen ze een specifieke situatie waarin een Chinese industrie een bepaalde hoeveelheid van een specifiek onderdeel kocht van een specifiek buitenlands land. Vervolgens creëerden ze twee identieke scenario's voor exact diezelfde situatie. In het eerste scenario simuleerden ze wat er zou gebeuren als die buitenlandse aanvoer zou worden vervangen door een binnenlandse Chinese leverancier. In het tweede scenario simuleerden ze wat er zou gebeuren als diezelfde buitenlandse aanvoer zou worden vervangen door leveranciers uit andere landen in dezelfde regio. In beide gevallen was de hoeveelheid van het vervangen onderdeel exact hetzelfde, en de oorspronkelijke bron was exact hetzelfde. Het enige verschil was waar de nieuwe aanvoer vandaan kwam. Deze methode stelde hen in staat om het effect van de bestemming van de vervangende aanvoer te isoleren, waardoor andere variabelen die dergelijke vergelijkingen vaak verwarren, werden geëlimineerd.

De resultaten van deze simulaties onthulden een duidelijk en enigszins verrassend onderscheid tussen de twee strategieën. Wanneer de onderzoekers keken naar de totale hoeveelheid buitenlandse productie die nodig is om een eenheid van een product te maken, verminderde binnenlandse substitutie de totale blootstelling consequent. In elke van de 399 vergelijkingen die zij uitvoerden, verlaagde het vervangen van buitenlandse inputs door binnenlandse inputs de algehele afhankelijkheid van buitenlandse productie. Dit is logisch, aangezien het naar huis halen van het werk de noodzaak voor grensoverschrijdende materialen van nature vermindert.

Het verhaal veranderde echter toen ze keken naar hoe de resterende buitenlandse aanvoer werd verdeeld. Het doel van regionale diversificatie is om aankopen te spreiden over veel verschillende landen, zodat geen enkel land te veel macht heeft. De simulaties toonden aan dat regionale diversificatie er in veel gevallen in slaagde de distributie van bronnen meer gebalanceerd te maken. In 242 van de 399 vergelijkingen zorgde het spreiden van de aankopen onder regionale buren voor een betere vermindering van de concentratie van de aanvoer dan het naar huis brengen ervan. Maar dit voordeel was niet absoluut; in de andere 157 gevallen deed binnenlandse substitutie het beter in het balanceren van de bronnen. Bovendien, naarmate de onderzoekers de intensiteit van de verandering vergrootten — door een grotere verschuiving in sourcing te simuleren — werd het voordeel van diversificatie minder frequent.

Misschien wel de meest cruciale bevinding was dat het evenwichtiger maken van de distributie van bronnen niet noodzakelijkerwijs betekent dat de totale mate van buitenlandse afhankelijkheid wordt verminderd. Sterker nog, onder de strategie van regionale diversificatie nam de totale blootstelling aan buitenlandse productie in 122 van de 133 specifieke industrie- en jaarobservaties daadwerkelijk toe, zelfs terwijl de concentratie van de bronnen afnam. Dit gebeurde omdat de nieuwe buitenlandse leveranciers hun eigen afhankelijkheden introduceerden. Wanneer een Chinees bedrijf overstapte van het kopen van een onderdeel van Land A naar het kopen van het van Land B, had Land B mogelijk materialen uit Land A of andere buitenlandse landen nodig om dat onderdeel te maken. Deze indirecte vereisten reisden door het netwerk en voegden nieuwe lagen van buitenlandse afhankelijkheid toe die niet zichtbaar waren als men alleen naar de directe aankoop keek.

De studie onderzocht ook het risico van het vertrouwen op de enkelvoudige grootste buitenlandse bron. Binnenlandse substitutie verlaagde de blootstelling aan de grootste enkelvoudige bron in bijna elk geval consequent. Regionale diversificatie, hoewel succesvol in het verlagen van de algehele concentratie-index in veel gevallen, verlaagde de blootstelling aan de grootste enkelvoudige bron niet altijd. In sommige simulaties leidde het verminderen van de afhankelijkheid van de oorspronkelijke grootste leverancier er simpelweg toe dat een ander land de zware afhankelijkheid overnam. Bijvoorbeeld, in de computer- en elektronicasector resulteerde het diversifiëren weg van de oorspronkelijke topleverancier in een nieuw land dat de grootste bron werd, met een niveau van afhankelijkheid dat zelfs hoger was dan de oorspronkelijke baseline, ook al zag de algehele spreiding van leveranciers er evenwichtiger uit.

De onderzoekers benadrukten dat hun werk de structurele vorm van de toeleveringsketen meet, niet de waarschijnlijkheid van een ramp of de kosten van deze veranderingen. Ze berekenden niet hoeveel het een bedrijf zou kosten om van leverancier te wisselen of hoe snel een fabriek de productie kon opschalen. Ze voorspelden ook niet of een specifieke crisis zou plaatsvinden. In plaats daarvan boden ze een duidelijke kaart van hoe verschillende sourcingkeuzes het web van afhankelijkheden hervormen. Hun werk suggereert dat er niet één enkele strategie is die alle aspecten van de veiligheid van de toeleveringsketen tegelijkertijd verbetert. Als het primaire doel is om het totale volume van de buitenlandse productie te verminderen, lijkt het naar huis brengen van de productie effectiever te zijn in deze simulatie. Als het doel is om te voorkomen dat men te zwaar leunt op één enkel land, kan het spreiden van aankopen helpen, maar dat kan gepaard gaan met de kosten van het vergroten van de totale buitenlandse betrokkenheid bij het productieproces.

Uiteindelijk benadrukt de studie dat veerkracht in de toeleveringsketen geen eenvoudige keuze is tussen twee opties. Het is een afweging tussen verschillende soorten risico's. Het verminderen van de totale hoeveelheid buitenlandse input is iets anders dan het spreiden van die input over vele bronnen, en het ene garandeert het andere niet automatisch. Beleidsmakers en bedrijfsleiders die hun toeleveringsketens willen versterken, moeten beslissen welk type risico voor hen het belangrijkst is: de pure omvang van de buitenlandse afhankelijkheid, de concentratie van die afhankelijkheid, of de blootstelling aan de grootste enkelvoudige bron. De simulaties laten zien dat deze doelen in tegengestelde richtingen kunnen werken, en een strategie die goed lijkt op de ene maatstaf, kan er op een andere maatstaf slechter uitzien. De meest effectieve aanpak vereist waarschijnlijk een zorgvuldige, industrie-specifieke balans in plaats van een oplossing die voor iedereen geldt.