Domestic Substitution versus Regional Diversification: A Strictly Matched Counterfactual Analysis of China's Manufacturing Supply Chains

Dans le monde moderne, les choses que nous achetons sont rarement fabriquées en un seul lieu. Un smartphone, une voiture ou même une simple chemise sont le résultat d'un vaste réseau invisible où les pièces voyagent à travers les frontières, passant souvent par plusieurs pays avant que l'assemblage ne soit terminé. Ce réseau mondial rend la production efficace et abordable, mais il crée également une vulnérabilité cachée : si un maillon de la chaîne se brise en raison d'une catastrophe naturelle, d'un différend commercial ou d'un conflit politique, l'ensemble du système peut s'immobiliser. Lorsqu'une usine dans un pays ne peut plus obtenir un composant spécifique de l'étranger, elle cesse de produire, et cet arrêt se répercute vers l'extérieur, affectant des industries et des économies très éloignées du problème initial.

Pour se protéger contre ces perturbations, les gouvernements et les entreprises débattent actuellement de deux stratégies principales. La première consiste à ramener la production au pays, en remplaçant les pièces étrangères par des pièces fabriquées localement. La seconde consiste à répartir le risque en achetant les mêmes pièces auprès de nombreux pays différents au lieu de compter sur un ou deux gros fournisseurs. Intuitivement, les deux approches semblent devoir rendre les chaînes d'approvisionnement plus sûres. Cependant, mesurer laquelle fonctionne réellement le mieux est difficile car le réseau de connexions est très complexe. Un changement à un endroit peut déclencher des réactions inattendues ailleurs dans le réseau, ce qui signifie qu'observer simplement les importations directes ne raconte qu'une partie de l'histoire.

Une nouvelle étude menée par les chercheurs Yujie Guo et Junwen Cao, de l'Université de la finance et de l'économie de Jiangxi, aborde cette question en simulant ce qui se passerait si les industries manufacturières chinoises changeaient leurs stratégies d'approvisionnement. Les chercheurs se sont concentrés sur dix-neuf secteurs manufacturiers différents, allant de la chimie et l'électronique aux véhicules à moteur et aux machines. Ils ont utilisé des données détaillées de 2016 à 2022 pour cartographier l'ensemble du réseau des besoins de production pour chaque industrie, traçant non seulement les pièces achetées directement, mais aussi les matériaux dont ces pièces avaient besoin, et les matériaux nécessaires pour fabriquer ces matériaux, en remontant tout au long de la chaîne d'approvisionnement.

Pour garantir une comparaison équitable, les chercheurs ont conçu un test strict. Ils n'ont pas simplement comparé deux industries différentes ou deux années différentes. Au lieu de cela, ils ont pris une situation spécifique où une industrie chinoise achetait une certaine quantité d'une pièce spécifique auprès d'un pays étranger précis. Ils ont ensuite créé deux scénarios identiques pour cette même situation. Dans le premier scénario, ils ont simulé ce qui se passerait si cet approvisionnement étranger était remplacé par un fournisseur chinois domestique. Dans le second scénario, ils ont simulé ce qui se passerait si ce même approvisionnement étranger était remplacé par des fournisseurs d'autres pays de la même région. Dans les deux cas, la quantité de la pièce étant remplacée était exactement la même, et la source originale était exactement la même. La seule différence résidait dans l'origine du nouvel approvisionnement. Cette méthode leur a permis d'isoler l'effet de la destination de l'approvisionnement de remplacement, éliminant ainsi les autres variables qui faussent souvent de telles comparaisons.

Les résultats de ces simulations ont révélé une distinction claire et quelque peu surprenante entre les deux stratégies. Lorsque les chercheurs ont examiné la quantité totale de production étrangère requise pour fabriquer une unité d'un produit, la substitution domestique a systématiquement réduit cette exposition totale. Dans chacune des 399 comparaisons qu'ils ont effectuées, remplacer les intrants étrangers par des intrants domestiques a réduit la dépendance globale vis-à-vis de la production étrangère. Cela est logique, car ramener le travail à la maison réduit naturellement le besoin de matériaux transfrontaliers.

Cependant, l'histoire change lorsqu'ils examinent la répartition de l'approvisionnement étranger restant. L'objectif de la diversification régionale est de répartir les achats entre de nombreux pays différents afin qu'aucun pays ne détienne trop de pouvoir. Les simulations ont montré que la diversification régionale a réussi à rendre la distribution des sources plus équilibrée dans de nombreux cas. Dans 242 des 399 comparaisons, la répartition des achats parmi les voisins régionaux a mieux réduit la concentration de l'approvisionnement que le fait de ramener la production au pays. Mais cet avantage n'était pas absolu ; dans les 157 autres cas, la substitution domestique a mieux réussi à équilibrer les sources. De plus, à mesure que les chercheurs augmentaient l'intensité du changement — simulant un déplacement plus important de l'approvisionnement — l'avantage de la diversification devenait moins fréquent.

La découverte la plus critique est peut-être que rendre la distribution des sources plus équilibrée ne signifie pas nécessairement réduire la quantité totale de dépendance étrangère. En fait, sous la stratégie de diversification régionale, l'exposition totale à la production étrangère a en réalité augmenté dans 122 des 133 observations spécifiques par secteur et par année, même si la concentration des sources a diminué. Cela s'est produit parce que les nouveaux fournisseurs étrangers introduisaient leurs propres dépendances. Lorsqu'une entreprise chinoise passait de l'achat d'une pièce auprès du Pays A à l'achat auprès du Pays B, le Pays B pouvait avoir besoin d'importer des matériaux du Pays A ou d'autres nations étrangères pour fabriquer cette pièce. Ces exigences indirectes voyageaient à travers le réseau, ajoutant de nouvelles couches de dépendance étrangère qui n'étaient pas visibles si l'on ne regardait que l'achat direct.

L'étude a également examiné le risque lié à la dépendance envers la source étrangère unique la plus importante. La substitution domestique a systématiquement réduit l'exposition à la source individuelle la plus importante dans presque tous les cas. La diversification régionale, bien que réussissant à abaisser l'indice de concentration globale dans de nombreuses situations, n'a pas toujours réduit l'exposition à la plus grande source unique. Dans certaines simulations, réduire la dépendance envers le fournisseur principal d'origine a simplement déplacé la forte dépendance vers un autre pays. Par exemple, dans le secteur de l'informatique et de l'électronique, la diversification loin du fournisseur principal d'origine a fait qu'un nouveau pays est devenu la source principale, avec un niveau de dépendance qui était en fait plus élevé que la référence initiale, même si la répartition globale des fournisseurs semblait plus équilibrée.

Les chercheurs ont souligné que leur travail mesure la forme structurelle de la chaîne d'approvisionnement, et non la probabilité d'une catastrophe ou le coût de ces changements. Ils n'ont pas calculé combien il en coûterait à une entreprise pour changer de fournisseur ou la rapidité avec laquelle une usine pourrait augmenter sa production. Ils n'ont pas non plus prédit si une crise spécifique se produirait. Au lieu de cela, ils ont fourni une carte claire de la manière dont différents choix d'approvisionnement remodèlent le réseau de dépendances. Leur travail suggère qu'il n'existe pas de stratégie unique qui améliore tous les aspects de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement à la fois. Si l'objectif principal est de réduire le volume total de la production étrangère requise, ramener la production au pays semble plus efficace dans cette simulation. Si l'objectif est d'éviter de trop dépendre d'un seul pays, répartir les achats peut aider, mais cela peut se faire au prix d'une augmentation de l'implication étrangère totale dans le processus de production.

En fin de compte, l'étude souligne que la résilience de la chaîne d'approvisionnement n'est pas un simple choix entre deux options. C'est un arbitrage entre différents types de risques. Réduire la quantité totale d'intrants étrangers est différent de la répartition de ces intrants entre de nombreuses sources, et l'un ne garantit pas automatiquement l'autre. Les décideurs politiques et les chefs d'entreprise cherchant à renforcer leurs chaînes d'approvisionnement doivent décider quelle dimension du risque les importe le plus : le volume total de la dépendance étrangère, la concentration de cette dépendance, ou l'exposition à la source unique la plus importante. Les simulations montrent que ces objectifs peuvent tirer dans des directions opposées, et qu'une stratégie qui semble bonne sur une mesure peut paraître moins bonne sur une autre. L'approche la plus efficace nécessite probablement un équilibre minutieux et spécifique à chaque industrie plutôt qu'une solution universelle.