Physical Durability and Insecticidal Efficacy of Interceptor® G2, PermaNet® 3.0, Yahe® and Olyset® Brand Insecticide-Treated Nets between 2020 and 2023, Rwanda

La malaria rimane una delle minacce più persistenti per la salute umana in tutta l'Africa subsahariana, una malattia trasmessa quando una zanzara punge una persona. Per decenni, la principale difesa contro questa minaccia è stata la zanzariera impregnata di insetticida, una semplice barriera di maglia che assolve a un duplice scopo. In primo luogo, funge da scudo fisico, impedendo alle zanzare di raggiungere la pelle. In secondo luogo, è rivestita di sostanze chimiche che uccidono o respingono gli insetti che vi si posano sopra. Sebbene queste reti abbiano salvato milioni di vite, non sono indistruttibili. Con il tempo, il tessuto si lacera, i buchi aumentano e le sostanze chimiche vengono lavate via o svaniscono. Quando una zanzariera sviluppa troppi buchi o perde il suo potere di uccidere gli insetti, smette di proteggere le persone che dormono al di sotto di essa. Comprendere esattamente quanto durano queste reti nelle condizioni del mondo reale, e cosa ne causa il fallimento, è fondamentale per i funzionari sanitari che devono decidere quando sostituirle e quali tipi acquistare per le future campagne.

In Ruanda, i ricercatori si sono dati il compito di tracciare la vita e la morte di quattro diversi marchi di queste zanzariere in un periodo di tre anni. In seguito a una massiccia campagna di distribuzione nel 2020 che ha distribuito milioni di reti, i team hanno monitorato un gruppo specifico di famiglie in quattro diversi distretti. Non si sono limitati a chiedere alle persone se le loro zanzariere fossero ancora presenti; hanno ispezionato fisicamente le reti alla ricerca di buchi, hanno misurato la dimensione di eventuali strappi e hanno raccolto campioni da testare nei laboratori. L'obiettivo era vedere per quanto tempo le reti rimanessero in condizioni sufficientemente buone da essere utili, e se possedessero ancora abbastanza insetticida da uccidere le zanzare che avevano sviluppato resistenza ai vecchi prodotti chimici. Lo studio ha confrontato quattro tipi distinti di zanzariere: due che si affidavano a un singolo tipo di insetticida, una che combinava un insetticida standard con un sinergista per potenziarne l'effetto, e una che utilizzava due ingredienti attivi diversi per attaccare le zanzare in più modi.

I risultati hanno rivelato che non tutte le zanzariere sono uguali e che la loro durata dipende fortemente da dove vengono utilizzate e da come vengono trattate. Dopo tre anni, le reti variavano significamente nel modo in cui sopravvivevano. Le zanzariere distribuite nel distretto di Ruhango, che erano di tipo a singolo ingrediente, sono durate più a lungo, con una vita utile mediana di 4,3 anni. A Kicukiro, un'area periurbana, le zanzariere con il sinergista sono durate circa 4,0 anni. Le zanzariere in Karongi, che utilizzavano due ingredienti attivi, sono sopravvissute per circa 3,1 anni. Tuttavia, le zanzariere nel distretto di Burera, di tipo a singolo ingrediente, si sono deteriorate più velocemente, con una sopravvivenza mediana di soli 2,3 anni. Ciò significa che a Burera, metà delle zanzariere non era più utilizzabile prima ancora di raggiungere il traguardo standard dei tre anni spesso assunto per questi strumenti. Lo studio ha rilevato che la condizione fisica delle reti era il principale motore di questa differenza; le ziodariere a Burera presentavano il maggior numero di buchi e il maggior numero di strappi, mentre quelle a Ruhango rimanevano le più intatte.

Il danno fisico non era l'unica preoccupazione; anche il potere chimico delle zanzariere stava svanendo nel tempo. Alla fine dello studio, la capacità delle reti di uccidere le zanzare era diminuita considerevolmente in tutti i casi. Per le zanzariere a singolo ingrediente, il contenuto chimico era diminuito così tanto da renderle appena efficaci contro le zanzare che non erano resistenti all'insetticida. Persino le zanzariere più avanzate, progettate per gestire le zanzare resistenti, mostravano un declino. Le zanzariere con il sinergista avevano perso una grande parte della loro sostanza potenziante, e le zanzariere a due ingredienti hanno subito un calo significativo di entrambi i componenti attivi. Sebbene le zanzariere più avanzate performassero ancora meglio di quelle di base contro le zanzare resistenti, il loro potere protettivo si stava chiaramente indebolendo con il passare degli anni. Ciò suggerisce che fare affidamento su un singolo lotto di zanzariere per un lungo periodo potrebbe lasciare le comunità vulnerabili man mano che i prodotti chimici degradano.

I ricercatori hanno anche esaminato da vicino i comportamenti umani che hanno influenzato la durata di una zanzariera. Hanno scoperto che la condizione della rete era legata alle abitudini e alle circostanze delle famiglie. Le reti nelle case con capofamiglia più anziani tendevano a durare di più, così come le reti nelle famiglie più ricche. La presenza di bambini piccoli in casa era collegata a un'usura più rapida, probabilmente perché le reti venivano manipolate più frequentemente. Il modo in cui le zanzariere venivano curate contava immensamente. Le famiglie che piegavano le loro zanzariere quando non le usavano, invece di lasciarle appese in modo lasso, vedevano le loro reti durare più a lungo. Allo stesso modo, asciugare le zanzariere su cespugli o recinzioni causava più danni rispetto all'asciugatura in altri modi. Cucinare all'interno della stanza dove la zanzariera era appesa accelerava il danno, probabilmente a causa del fumo e del calore. Forse, cosa ancora più importante, le famiglie che ricevevano messaggi chiari su come curare le loro zanzariere erano più propense a mantenerle in buone condizioni per un tempo maggiore.

Lo studio ha concluso che, sebbene alcune zanzariere possano durare più della tradizionale aspettativa di tre anni, altre falliscono molto prima, e la protezione chimica svanisce indipendentemente dal marchio. I risultati suggeriscono che i programmi sanitari non possono semplicemente distribuire zanzariere e presumere che funzioneranno per un certo numero di anni. Invece, la tempistica delle campagne di sostituzione deve essere adattata alla durabilità specifica del tipo di zanzariera utilizzato e alle condizioni locali. Nelle aree in cui vengono utilizzate zanzariere come quelle di Burera, un ciclo di sostituzione di tre anni potrebbe essere troppo lungo, lasciando le persone senza protezione. La ricerca evidenzia che migliorare il modo in cui le persone si prendono cura delle loro zanzariere attraverso l'educazione e il cambiamento comportamentale potrebbe estenderne la vita, ma sottolinea anche la necessità di un monitoraggio continuo per garantire che gli strumenti utilizzati stiano ancora svolgendo il loro compito prima che inizi il ciclo di distribuzione successivo.