Children with more sleep problems could also feel lonelier: a latent profile analysis
Utilizzando l'analisi dei profili latenti su una coorte di bambini della scuola primaria nell'est di Londra, questo studio ha scoperto che distinti modelli di problemi del sonno (bassi, moderati e alti) sono significativamente associati a livelli variabili di solitudine nella tarda infanzia, con i bambini che presentano problemi del sonno moderati o elevati che riportano una maggiore solitudine rispetto a quelli con problemi del sonno bassi.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
La solitudine è un'esperienza umana universale, un sentimento di isolamento che colpisce quando percepiamo che le nostre connessioni sociali non sono sufficienti. Sebbene venga spesso discussa come una crisi dell'adolescenza o dell'età adulta, questo stato emotivo può mettere radici molto prima, durante gli anni centrali dell'infanzia, quando i bambini stanno imparando a navigare tra amicizie complesse e gerarchie sociali. Allo stesso tempo, il sonno è un processo biologico fondamentale, un reset notturno che permette al cervello in crescita di organizzare le emozioni, consolidare i ricordi e prepararsi per le richieste sociali del giorno successivo. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che la cattiva qualità del sonno e i sentimenti di isolamento spesso viaggiano insieme negli adulti, ma il legame tra queste due forze nei bambini più piccoli è rimasto un mistero. Capire se una notte agitata possa portare a un cuore solitario in uno studente della scuola primaria è crucialo perché, se i due sono connessi, sistemarne uno potrebbe aiutare a guarare l'altro.
Un team di ricercatori con sede a Londra ha deciso di esplorare questa connessione tra i bambini di età compresa tra i sette e gli undici anni. Hanno seguito un ampio gruppo di studenti provenienti da scuole dell'est di Londra, un'area con un mix di background ed sfide economiche, per vedere se i modelli di problemi del sonno potessero predire quanto un bambino si sarebbe sentito solo in seguito. I ricercatori non si sono limitati a osservare se un bambino avesse una brutta notte qui e là; invece, hanno cercato gruppi distinti, o profili, di bambini che condividevano simili schemi di difficoltà del sonno nel tempo. Volevano sapere se i bambini che lottavano costantemente con il sonno si sentissero più soli rispetto a quelli che dormivano bene, anche tenendo conto di quanto si sentissero soli in precedenza e della loro età, del genere e del background.
Per trovare questi schemi, lo studio ha monitorato quasi ottocento bambini in due diversi momenti temporali. I bambini hanno riferito sulle proprie abitudini del sonno, rispondendo a domande su quanto fosse difficile addormentarsi, se si svegliavano durante la notte e se si sentivano stanchi durante il giorno. Utilizzando un metodo statistico che raggruppa le persone in base alle loro risposte simili, i ricercatori hanno identificato tre gruppi chiari. Circa la metà dei bambini rientrava in un gruppo "basso", il che significa che raramente avevano problemi a dormire. Un altro gruppo, che rappresentava circa un terzo dei bambini, mostrava un livello "moderato" di problemi del sonno. Il gruppo più piccolo, composto da circa il dieci per cento dei bambini, affrontava livelli "alti" di difficoltà del sonno. Questi gruppi sono rimasti distinti quando i bambini sono stati valutati nuovamente mesi dopo, dimostrando che le lotte con il sonno tendono a essere un tratto persistente per alcuni bambini piuttosto che un evento isolato.
I ricercatori hanno poi posto la domanda critica: questi gruppi del sonno provavano quantità diverse di solitudine? Hanno misurato la solitudine all'inizio e di nuovo alla fine del periodo di studio, chiedendo ai bambini quanto spesso si sentissero esclusi, non avessero nessuno con cui parlare o si sentissero soli. Quando hanno confrontato i gruppi, è emersa un'immagine chiara. I bambini nei gruppi con problemi del sonno moderati e alti hanno riferito di sentirsi significativamente più soli alla fine dello studio rispetto a quelli nel gruppo con bassi problemi del sonno. Questa differenza è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno regolato i dati in base a quanto i bambini si sentissero soli all'inizio dello studio e per fattori come l'età, il genere e lo status economico del loro quartiere. Infatti, i punteggi di solitudine aumentavano in modo costante a gradini: il gruppo con scarso sonno si sentiva il meno solo, il gruppo moderato di più, e il gruppo con alto livello di problemi del sonno il più solo.
Lo studio ha anche esaminato chi fosse più propenso a rientrare nei gruppi con maggiori problemi del sonno. I ricercatori hanno scoperto che i bambini più grandi erano meno propensi ad avere problemi del sonno, mentre le ragazze erano più propense a segnalarli rispetto ai ragazzi. Inoltre, i bambini che vivevano in quartieri con livelli più elevati di deprivazione erano più propensi a far parte del gruppo con alti problemi del sonno. Tuttavia, una volta che i ricercatori hanno tenuto conto dei modelli del sonno stessi, questi fattori demografici non spiegavano più le differenze nella solitudine. Ciò suggerisce che le difficoltà del sonno stesse, piuttosto che solo le circostanze della vita dei bambini, fossero la forza trainante dietro l'aumento dei sentimenti di isolamento.
Sebbene lo studio mostri un forte legame tra problemi del sonno persistenti e solitudine, i ricercatori sono cauti nel notare che non possono affermare con certezza che la cattiva qualità del sonno causi la solitudine. È possibile che sentirsi soli renda più difficile dormire, o che un terzo fattore influenzi entrambi. Ciò che lo studio stabilisce è che i bambini che lottano con il sonno nel tempo sono anche quelli che riferiscono di sentirsi più isolati in seguito, indipendentemente dai loro sentimenti precedenti o dal loro background. Questa scoperta è significativa perché evidenzia il sonno come un potenziale segnale di allerta precoce per le difficoltà sociali ed emotive. Se un bambino ha costantemente difficoltà a dormire, potrebbe essere a maggior rischio di sentirsi solo, suggerendo che aiutarlo a dormire meglio potrebbe essere un passo vitale per sostenere il suo benessere sociale. I ricercatori concludono che il lavoro futuro dovrà sbrogliare l'esatta direzione di questa relazione, ma per ora, il messaggio è chiaro: il sonno e la connessione sociale sono profondamente intrecciati, anche tra i più piccoli di noi.
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