Children with more sleep problems could also feel lonelier: a latent profile analysis
동런던의 초등학생 코호트를 대상으로 잠재 프로파일 분석을 실시한 이 연구는 수면 문제의 뚜렷한 양상(낮음, 중간, 높음)이 이후 아동기의 다양한 외로움 수준과 유의미하게 연관되어 있으며, 중간 또는 높은 수준의 수면 문제를 보이는 아동이 낮은 수준의 수면 문제를 보이는 아동보다 더 큰 외로움을 보고한다는 것을 밝혀냈다.
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외로움은 보편적인 인간의 경험으로, 우리의 사회적 연결이 충분하지 않다고 느낄 때 찾아오는 고립감이다. 흔히 청소년기나 성인기의 위기로 논의되곤 하지만, 이 정서적 상태는 아이들이 복잡한 우정과 사회적 위계 관계를 탐색하기 시작하는 아동기 중기 단계에서 훨씬 더 일찍 뿌리 내릴 수 있다. 동시에, 수면은 근본적인 생물학적 과정으로, 성장하는 뇌가 감정을 정리하고 기억을 공고히 하며 다음 날의 사회적 요구에 대비할 수 있도록 돕는 밤의 재설정 과정이다. 수십 년 동안 과학자들은 열악한 수면과 고립감이 성인들에게서 자주 함께 나타난다는 사실을 알고 있었지만, 이 두 힘 사이의 연결 고리가 어린 아동들에게는 어떻게 작용하는지는 미스터리로 남아 있었다. 초등학생에게 불안정한 밤이 외로운 마음으로 이어질 수 있는지 이해하는 것은 매우 중요하다. 왜냐하면 만약 이 둘이 연결되어 있다면, 하나를 해결하는 것이 다른 하나를 치유하는 데 도움이 될 수 있기 때문이다.
런던에 기반을 둔 한 연구팀은 7세에서 11세 사이의 아동들을 대상으로 이 연결 고리를 탐구하기 위해 나섰다. 그들은 동부 런던 지역의 학교들에 다니는 대규모 학생 집단을 추적하며, 수면 문제의 패턴이 이후 아이들이 느끼게 될 외로움을 예측할 수 있는지 확인하고자 했다. 연구진은 단순히 아이가 가끔 잠을 설쳤는지 여부만을 본 것이 아니라, 시간이 흐름에 따라 유사한 수면 어려움의 패턴을 공유하는 뚜렷한 집단, 즉 '프로파일'을 찾고자 했다. 그들은 수면 문제를 지속적으로 겪는 아이들이 이전의 외로움 정도와 연령, 성별, 배경을 고려하더라도 그렇지 않은 아이들보다 더 외로움을 느끼는지 알고 싶었다.
이러한 패턴을 찾기 위해, 연구는 약 800명의 아동을 두 가지 서로 다른 시점에 걸쳐 추적 조사했다. 아이들은 스스로의 수면 습관에 대해 보고했으며, 잠들기가 얼마나 어려웠는지, 밤중에 깨어났는지, 그리고 낮 동안 피곤함을 느꼈는지 등에 대해 답변했다. 유사한 응답을 하는 사람들을 그룹화하는 통계적 방법을 사용하여, 연구진은 세 가지 명확한 집단을 식별해 냈다. 약 절반의 아이들은 수면 문제를 거의 겪지 않는 '낮음(low)' 집단에 속했다. 또 다른 집단은 전체의 약 3분의 1을 차지하며 '중간(moderate)' 수준의 수면 문제를 보였다. 가장 작은 집단인 약 10%의 아이들은 '높은(high)' 수준의 수면 어려움을 겪었다. 이 집단들은 몇 달 후 다시 평가되었을 때도 여전히 뚜렷하게 구분되었으며, 이는 수면 문제가 일부 아이들에게는 일회성 사건이 아니라 지속적인 특성으로 나타남을 보여주었다.
그다음 연구진은 핵심적인 질문을 던졌다: 이 수면 집단들이 느끼는 외로움의 정도가 서로 다른가? 연구진은 연구 시작 시점과 종료 시점에 각각 외로움을 측정하였으며, 아이들에게 얼마나 자주 소외감을 느끼는지, 대화할 상대가 없는지, 혹은 혼자라고 느끼는지 물었다. 집단을 비교했을 때 명확한 그림이 드러났다. 중간 및 높은 수면 문제 집단의 아이들은 낮은 수면 문제 집단의 아이들보다 연구 종료 시점에 유의미하게 더 큰 외로움을 보고했다. 이러한 차이는 연구 시작 당시의 외로움 정도와 연령, 성별, 이웃의 경제적 상태 등을 조정한 후에도 유효했다. 실제로 외로움 점수는 일정한 단계로 상승했다: 낮은 수면 집단이 가장 적게 느꼈고, 중간 집단은 더 많이 느꼈으며, 높은 수면 집단이 가장 많이 느꼈다.
연구는 또한 누가 더 많은 수면 문제를 가진 집단에 속할 가능성이 높은지도 살펴보았다. 연구진은 나이가 많은 아이들일수록 수면 문제를 겪을 가능성이 낮아지는 반면, 여학생이 남학생보다 수면 문제를 더 많이 보고한다는 것을 발견했다. 또한, 결핍 수준이 높은 지역에 거주하는 아이들이 높은 수면 문제 집단에 속할 가능성이 더 높았다. 그러나 연구진이 수면 패턴 자체를 고려했을 때, 이러한 인구통계학적 요인들은 더 이상 외로움의 차이를 설명하지 못했다. 이는 아이들의 삶의 환경보다는 수면의 어려움 자체가 증가된 고립감의 원동력이었음을 시사한다.
이 연구는 지속적인 수면 문제와 외로움 사이의 강력한 연관성을 보여주지만, 연구진은 나쁜 수면이 외로움을 유발한다고 확정적으로 말할 수는 없다는 점에 주의를 기울인다. 외로움을 느끼는 것이 잠드는 것을 어렵게 만들 수도 있고, 제3의 요인이 두 가지 모두에 영향을 줄 수도 있기 때문이다. 이 연구가 입증한 것은, 시간이 흐름에 따라 수면 문제를 겪는 아이들이 이전의 감정이나 배경과는 독립적으로, 나중에 더 많은 고립감을 느낀다는 사실이다. 이 발견은 수면이 아동기 중기의 사회적, 정서적 어려움을 알리는 잠재적인 조기 경고 신호가 될 수 있다는 점에서 의미가 크다. 만약 어떤 아이가 지속적으로 수면 문제를 겪고 있다면, 그 아이는 외로움을 느낄 위험이 더 높을 수 있으며, 이는 수면을 개선하는 것이 사회적 웰빙을 지원하는 중요한 단계가 될 수 있음을 시사한다. 연구진은 향후 연구가 이 관계의 정확한 방향성을 밝혀내야 한다고 결론지었으나, 현재로서는 메시지가 명확하다: 수면과 사회적 연결은 우리 중 가장 어린 아이들에게조차 깊게 얽혀 있다.
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