Children with more sleep problems could also feel lonelier: a latent profile analysis
Mediante el uso de un análisis de perfiles latentes en una cohorte de niños de escuela primaria en el este de Londres, este estudio encontró que patrones distintos de problemas de sueño (bajos, moderados y altos) están significativamente asociados con niveles variables de soledad en la infancia tardía, siendo que los niños que presentan problemas de sueño moderados o altos reportan mayor soledad que aquellos con problemas de sueño bajos.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
La soledad es una experiencia humana universal, un sentimiento de aislamiento que surge cuando percibimos que nuestras conexiones sociales no son suficientes. Aunque a menudo se discute como una crisis de la adolescencia o la edad adulta, este estado emocional puede echar raíces mucho antes, durante los años intermedios de la infancia, cuando los niños están aprendiendo a navegar amistades complejas y jerarquías sociales. Al mismo tiempo, el sueño es un proceso biológico fundamental, un reinicio nocturno que permite al cerebro en crecimiento organizar las emociones, consolidar la memoria y prepararse para las demandas sociales del día siguiente. Durante décadas, los científicos han sabido que el mal sueño y los sentimientos de aislamiento suelen viajar juntos en los adultos, pero el vínculo entre estas dos fuerzas en niños más pequeños ha seguido siendo un misterio. Comprender si una noche inquieta puede conducir a un corazón solitario en un estudiante de primaria es crucial, porque si ambos están conectados, arreglar uno podría ayudar a sanar el otro.
Un equipo de investigadores con sede en Londres se propuso explorar esta conexión entre niños de siete a once años. Siguieron a un gran grupo de estudiantes de escuelas en el este de Londres, una zona con una mezcla de entornos y desafíos económicos, para ver si los patrones de problemas de sueño podían predecir qué tan solo se sentiría un niño más adelante. Los investigadores no se limitaron a observar si un niño tenía una mala noche de vez en cuando; en su lugar, buscaron grupos distintos, o perfiles, de niños que compartieran patrones similares de dificultades de sueño a lo largo del tiempo. Querían saber si los niños que luchaban constantemente con el sueño se sentían más solos que aquellos que dormían bien, incluso después de tener en cuenta qué tan solos se sentían antes y su edad, género y origen.
Para encontrar estos patrones, el estudio realizó un seguimiento de casi ochocientos niños en dos momentos diferentes. Los niños informaron sobre sus propios hábitos de sueño, respondiendo preguntas sobre qué tan difícil era conciliar el sueño, si se despertaban durante la noche y si se sentían cansados durante el día. Utilizando un método estadístico que agrupa a las personas por sus respuestas similares, los investigadores identificaron tres grupos claros. Aproximadamente la mitad de los niños pertenecían a un grupo "bajo", lo que significaba que rara vez tenían problemas para dormir. Otro grupo, que representaba aproximadamente un tercio de los niños, mostraba un nivel "moderado" de problemas de sueño. El grupo más pequeño, que comprendía alrededor del diez por ciento de los niños, enfrentaba niveles "altos" de dificultades de sueño. Estos grupos se mantuvieron distintos cuando los niños fueron evaluados nuevamente meses después, lo que demuestra que las luchas con el sueño tienden a ser un rasgo persistente para algunos niños en lugar de un evento aislado.
Los investigadores plantearon entonces la pregunta crítica: ¿sentían estos grupos de sueño cantidades diferentes de soledad? Midieron la soledad al inicio y nuevamente al final del periodo de estudio, preguntando a los niños con qué frecuencia se sentían excluidos, no tenían con quién hablar o se sentían solos. Cuando compararon los grupos, surgió un panorama claro. Los niños en los grupos de problemas de sueño moderados y altos reportaron sentirse significativamente más solos al final del estudio que aquellos en el grupo de problemas de sueño bajos. Esta diferencia se mantuvo incluso después de que los investigadores ajustaran los resultados según qué tan solos se sentían los niños al principio del estudio y por factores como la edad, el género y el estatus económico de su vecindario. De hecho, las puntuaciones de soledad aumentaron en un escalón constante: el grupo de sueño bajo se sentía el menos solo, el grupo moderado se sentía más, y el grupo de sueño alto se sentía el más solo.
El estudio también analizó quién era más propenso a caer en los grupos con más problemas de sueño. Los investigadores encontraron que los niños mayores eran menos propensos a tener problemas de sueño, mientras que las niñas tenían más probabilidades de reportarlos que los niños. Además, los niños que vivían en vecindarios con niveles más altos de privación eran más propensos a estar en el grupo de problemas de sueño altos. Sin embargo, una vez que los investigadores tomaron en cuenta los patrones de sueño, estos factores demográficos ya no explicaban las diferencias en la soledad. Esto sugiere que las dificultades de sueño en sí mismas, más que solo las circunstancias de la vida de los niños, eran la fuerza impulsora detrás del aumento en los sentimientos de aislamiento.
Si bien el estudio muestra un fuerte vínculo entre los problemas de sueño persistentes y la soledad, los investigadores advierten cuidadosamente que no pueden afirmar con certeza que el mal sueño cause la soledad. Es posible que sentirse solo haga que sea más difícil dormir, o que un tercer factor influya en ambos. Lo que el estudio establece es que los niños que luchan con el sueño a lo largo del tiempo son también aquellos que reportan sentirse más aislados más adelante, independientemente de sus sentimientos previos o de su origen. Este hallazgo es significativo porque destaca el sueño como una señal de alerta temprana potencial para las luchas sociales y emocionales. Si un niño tiene dificultades constantes para dormir, puede estar en mayor riesgo de sentirse solo, lo que sugiere que ayudarlo a dormir mejor podría ser un paso vital para apoyar su bienestar social. Los investigadores concluyen que el trabajo futuro necesita desentrañar la dirección exacta de esta relación, pero por ahora, el mensaje es claro: el sueño y la conexión social están profundamente entrelazados, incluso para los más jóvenes entre nosotros.
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