Children with more sleep problems could also feel lonelier: a latent profile analysis
En utilisant l'analyse de profils latents sur une cohorte d'enfants d'école primaire dans l'est de Londres, cette étude a révélé que des modèles distincts de problèmes de sommeil (faibles, modérés et élevés) sont significativement associés à des niveaux variables de solitude plus tard dans l'enfance, les enfants présentant des problèmes de sommeil modérés ou élevés rapportant une solitude plus grande que ceux présentant de faibles problèmes de sommeil.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
La solitude est une expérience humaine universelle, un sentiment d'isolement qui survient lorsque nous percevons que nos connexions sociales sont insuffisantes. Bien qu'elle soit souvent abordée comme une crise de l'adolescence ou de l'âge adulte, cet état émotionnel peut prendre racine bien plus tôt, durant les années centrales de l'enfance, lorsque les enfants apprennent à naviguer dans les amitiés complexes et les hiérarchies sociales. Parallèlement, le sommeil est un processus biologique fondamental, une réinitialisation nocturne qui permet au cerveau en pleine croissance d'organiser les émotions, de consolider les souvenirs et de se préparer aux exigences sociales de la journée suivante. Depuis des décennies, les scientifiques savent qu'un mauvais sommeil et des sentiments d'isolement vont souvent de pair chez les adultes, mais le lien entre ces deux forces chez les jeunes enfants est resté un mystère. Comprendre si une nuit agitée peut mener à un cœur solitaire chez un élève de l'école primaire est crucial, car si les deux sont connectés, réparer l'un pourrait aider à guérir l'autre.
Une équipe de chercheurs basés à Londres s'est donné pour mission d'explorer cette connexion chez les enfants âgés de sept à onze ans. Ils ont suivi un large groupe d'élèves issus d'écoles de l'est de Londres, une zone présentant une mixité de contextes et de défis économiques, afin de voir si des modèles de problèmes de sommeil pouvaient prédire à quel point un enfant se sentirait seul plus tard. Les chercheurs ne se sont pas contentés de regarder si un enfant passait une mauvaise nuit de temps à autre ; ils ont plutôt cherché des groupes distincts, ou profils, d'enfants partageant des schémas similaires de difficultés de sommeil au fil du temps. Ils voulaient savoir si les enfants qui luttaient systématiquement avec le sommeil se sentaient plus seuls que ceux qui dormaient bien, même après avoir pris en compte leur niveau de solitude initial, ainsi que leur âge, leur sexe et leur milieu d'origine.
Pour identifier ces schémas, l'étude a suivi près de huit cents enfants à deux moments différents. Les enfants ont fait part de leurs propres habitudes de sommeil, répondant à des questions sur la difficulté à s'endormir, sur le fait de se réveiller pendant la nuit et sur la sensation de fatigue durant la journée. En utilisant une méthode statistique qui regroupe les individus selon leurs réponses similaires, les chercheurs ont identifié trois groupes clairs. Environ la moitié des enfants appartenaient à un groupe « faible », signifiant qu'ils avaient rarement des problèmes de sommeil. Un autre groupe, représentant environ un tiers des enfants, présentait un niveau « modéré » de problèmes de sommeil. Le plus petit groupe, comprenant environ dix pour cent des enfants, faisait face à des niveaux « élevés » de difficultés de sommeil. Ces groupes sont restés distincts lors de la seconde évaluation des enfants quelques mois plus tard, montrant que les luttes liées au sommeil ont tendance à être un trait persistant pour certains enfants plutôt qu'un événement isolé.
Les chercheurs ont ensuite posé la question critique : ces groupes de sommeil ressentaient-ils des niveaux de solitude différents ? Ils ont mesuré la solitude au début et à la fin de la période d'étude, demandant aux enfants à quelle fréquence ils se sentaient mis à l'écart, n'avaient personne à qui parler ou se sentaient seuls. En comparant les groupes, un tableau clair est apparu. Les enfants des groupes présentant des problèmes de sommeil modérés et élevés ont déclaré se sentir nettement plus seuls à la fin de l'étude que ceux du groupe ayant peu de problèmes de sommeil. Cette différence s'est maintenue même après que les chercheurs ont ajusté les données en fonction de la solitude ressentie au début de l'étude et de facteurs tels que l'âge, le sexe et le statut économique du quartier. En fait, les scores de solitude augmentaient par paliers réguliers : le groupe de faible sommeil se sentait le moins seul, le groupe modéré se sentait plus seul, et le groupe de sommeil élevé se sentait le plus seul.
L'étude a également examiné qui était le plus susceptible de tomber dans les groupes présentant le plus de troubles du sommeil. Les chercheurs ont constaté que les enfants plus âgés étaient moins susceptibles d'avoir des problèmes de sommeil, tandis que les filles étaient plus susceptibles de les signaler que les garçons. De plus, les enfants vivant dans des quartiers présentant des niveaux de privation plus élevés étaient plus susceptibles de se trouver dans le groupe de problèmes de sommeil élevés. Cependant, une fois que les chercheurs ont pris en compte les schémas de sommeil eux-mêmes, ces facteurs démographiques n'expliquaient plus les différences de solitude. Cela suggère que les difficultés de sommeil elles-mêmes, plutôt que simplement les circonstances de vie des enfants, étaient la force motrice derrière l'augmentation des sentiments d'isolement.
Bien que l'étude montre un lien étroit entre les problèmes de sommeil persistants et la solitude, les chercheurs précisent avec prudence qu'ils ne peuvent affirmer avec certitude qu'un mauvais sommeil cause la solitude. Il est possible que le sentiment de solitude rende le sommeil plus difficile, ou qu'un troisième facteur influence les deux. Ce que l'étude établit, c'est que les enfants qui luttent avec le sommeil sur la durée sont également ceux qui déclarent se sentir plus isolés par la suite, indépendamment de leurs sentiments antérieurs ou de leur milieu de vie. Cette découverte est significative car elle met en lumière le sommeil comme un signal d'alerte potentiel pour les difficultés sociales et émotionnelles durant la période de la classe moyenne de l'enfance. Si un enfant éprouve des difficultés de sommeil constantes, il peut être davantage à risque de se sentir seul, ce qui suggère que l'aider à mieux dormir pourrait être une étape vitale pour soutenir son bien-être social. Les chercheurs concluent que des travaux futurs devront démêler la direction exacte de cette relation, mais pour l'instant, le message est clair : le sommeil et la connexion sociale sont profondément entrelacés, même chez les plus jeunes d'entre nous.
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