Sedentary behaviour increases the risk of infection and death: a two-sample Mendelian randomisation study

Per decenni, gli scienziati hanno osservato che le persone che muovono meno il corpo si ammalano più spesso. È un modello che si vede sia negli ospedali che nei quartieri: chi sta seduto per lunghi periodi tende a contrarre più infezioni, mentre chi rimane attivo sembra restare più in salute. Ma osservare un modello non è la stessa cosa che comprenderne la causa. Chi siede molto potrebbe anche fumare di più, mangiare diversamente o vivere in condizioni che lo rendano malato, rendendo difficile capire se sia proprio il stare seduti il colpevole o solo un compagno di altre cattive abitudini. Per superare questa confusione, i ricercatori si sono rivolti a un metodo che utilizza la nostra stessa biologia come un esperimento naturale. Questo approccio, noto come randomizzazione mendeliana, esamina il codice genetico che ereditiamo dai nostri genitori. Poiché queste istruzioni genetiche vengono stabilite al momento del concepimento, molto prima che ci si sieda o ci si alzi in piedi, esse agiscono come un'assegnazione casuale. Se una persona possiede varianti genetiche che la rendono naturalmente incline a stare seduta per lunghi periodi, e quella stessa persona si ammala più spesso, ciò suggerisce un legame diretto tra il comportamento e la malattia, piuttosto che una semplice coincidenza causata da scelte di stile di vita.

Un team di ricercatori dell'Università di Uppsala, in Svezia, ha deciso di usare questa lente genetica per indagare una domanda specifica: una vita passata seduti aumenta effettivamente il rischio di infezioni batteriche e di morte causata da tali infezioni? Si sono concentrati sulle due facce della stessa medaglia: il tempo che le persone trascorrono sedute, nello specifico guardando la televisione, e il tempo che trascorrono muovendosi con uno sforzo da moderato a vigoroso. Per ottenere una risposta chiara, non si sono affidati a un singolo gruppo di persone o a un unico modo di misurare le cose. Al contrario, hanno combinato i dati di due enormi e indipendenti gruppi di persone: uno proveniente dal Regno Unito e un altro dalla Svezia. Questi gruppi includevano centinaia di migliaia di individui il cui DNA era stato mappato e le cui storie cliniche erano state registrate nei registri nazionali. I ricercatori hanno cercato specifici marcatori genetici associati al sedersi e al movimento, e poi hanno controllato se le persone con tali marcatori avessero maggiori o minori probabilità di finire in ospedale per polmonite, infezioni del tratto urinario o altre malattie batteriche, o di morire per tali cause.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro per quanto riguarda il tempo trascorso seduti. Lo studio ha scoperto che le persone con una tendenza genetica a trascorrere più tempo libero guardando la televisione avevano una probabilità significamentemente maggiore di contrarre un'infezione. Quando i ricercatori hanno combinato i dati di entrambi i paesi, hanno calcolato che per ogni incremento standard di questa tendenza genetica a stare seduti, le probabilità di contrarre qualsiasi tipo di infezione aumentavano di circa il 43 percento. Il rischio era ancora più ripido per gli esiti più gravi. La probabilità di morire per un'infezione aumentava del 55 percento, e il rischio di sviluppare la polmonite balzava del 54 percento. Il collegamento era visibile anche per le infezioni del tratto urinario, che erano il 28 percento più probabili in coloro che erano geneticamente inclini a stare seduti. Questi risultati sono rimasti validi in entrambe le popolazioni, britannica e svedese, suggerendo che il legnismo non sia solo una particolarità locale di un singolo sistema sanitario, ma una realtà biologica più ampia. I ricercatori hanno notato che, sebbene alcuni dei segnali statistici fossero più forti in un paese rispetto all'altro, la direzione generale era coerente: più tempo seduti, più malattie.

Dall'altro lato dell'equazione, la storia dell'attività fisica era promettente ma leggermente più complessa. I ricercatori hanno esaminato i marcatori genetici che rendono le persone più propense a intraprendere un'attività fisica da moderata a vigorosa durante il tempo libero. Nell'analisi combinata, le persone con questi tratti genetici presentavano probabilità inferiori di contrarre infezioni. Nello specifico, il rischio di contrarre qualsiasi infezione diminuiva del 19 percento e il rischio di un'infezione del tratto urinario scendeva del 28 percento. Tuttavia, l'evidenza che l'attività fisica prevenga la polmonite o la morte per infezione non era così forte o coerente come l'evidenza contro il tempo trascorso seduti. In alcune delle analisi separate, i numeri non raggiungevano il livello di certezza statistica necessario per escludere il caso. I ricercatori hanno anche dovuto prestare attenzione in questo caso, perché gli strumenti utilizzati per misurare l'attività fisica erano meno precisi rispetto a quelli per il tempo trascorso seduti, e c'erano indizi che alcuni fattori genetici potessero influenzare il rischio di infezione attraverso percorsi diversi dall'esercizio fisico. Ciò significa che, sebbene i dati puntino verso un beneficio, la certezza non è altrettanto assoluta come per i pericoli del stare seduti.

Lo studio ha anche esaminato attentamente se i risultati potessero essere spiegati da altri fattori, come geni che influenzano il rischio di infezione attraverso una via completamente diversa. Hanno eseguito diversi controlli per vedere se i marcatori genetici stessero agendo come un doppio agente, influenzando l'esito in un modo che non aveva nulla a che fare con il sedersi o il muoversi. Per i dati relativi al tempo trascorso seduti, questi controlli sono passati per la maggior parte, rafforzando l'idea che sia il sedersi stesso a guidare il processo. Per i dati sull'attività fisica, alcuni dei controlli hanno sollevato piccoli segnali d'allarme, suggerendo che la relazione potesse essere un po' più confusa e influenzata da altri fattori biologici. Nonostante queste sfumature, il messaggio complessivo dello studio è robusto. I ricercatori hanno concluso che una vita caratterizzata da una prolungata permanenza seduti sembra genuinamente aumentare la suscettibilità alle infezioni batteriche e il rischio di morirne, mentre un'inclinazione genetica all'essere attivi offre una certa protezione.

Questo lavoro non pretende di aver risolto il mistero del perché le infezioni accadano, né offre una prescrizione semplice per ogni individuo. Fornisce tuttavia una prova forte che va oltre la semplice osservazione. Utilizzando la casualità della nostra eredità genetica, lo studio suggerisce che l'atto di stare seduti per lunghi periodi non è meramente il segno di uno stile di vita meno sano, ma può essere una causa diretta di una maggiore vulnerabilità alle malattie. Le scoperte supportano l'idea che il modo in cui muoviamo il nostro corpo sia una parte fondamentale della nostra difesa immunitaria, e che ridurre il tempo che trascorriamo immobili potrebbe essere un modo potente per abbassare il rischio di gravi infezioni. Sebbene lo studio si sia concentrato su persone di discendenza europea e di mezza età, i meccanismi biologici suggeriti qui probabilmente si applicano più ampiamente, offrendo un motivo convincente per riconsiderare quanto tempo passiamo su una sedia.