Sedentary behaviour increases the risk of infection and death: a two-sample Mendelian randomisation study

Durante décadas, los científicos han observado que las personas que mueven menos sus cuerpos se enferman con más frecuencia. Es un patrón que se observa tanto en los hospitales como en los vecindarios: aquellos que se sientan durante largos periodos tienden a contraer más infecciones, mientras que aquellos que se mantienen activos parecen mantenerse más sanos. Pero observar un patrón no es lo mismo que comprender la causa. Las personas que se sientan mucho también podrían fumar más, comer de forma distinta o vivir en condiciones que las enfermen, lo que dificulta saber si el hecho de estar sentados es el culpable o simplemente un compañero de otros malos hábitos. Para superar esta confusión, los investigadores han recurrido a un método que utiliza nuestra propia biología como un experimento natural. Este enfoque, conocido como aleatorización mendeliana, analiza el código genético que heredamos de nuestros padres. Debido a que estas instrucciones genéticas se establecen en la concepción, mucho antes de que nos sentemos o nos levantemos, actúan como una asignación aleatoria. Si una persona posee variantes genéticas que la hacen naturalmente propensa a permanecer sentada durante largos periodos, y esa misma persona también se enferma con más frecuencia, esto sugiere un vínculo directo entre el comportamiento y la enfermedad, en lugar de ser solo una coincidencia causada por elecciones de estilo de vida.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, decidió utilizar este lente genético para investigar una pregunta específica: ¿acaso pasar la vida sentado aumenta realmente el riesgo de infecciones bacterianas y de muerte por esas infecciones? Se centraron en las dos caras de la misma moneda: el tiempo que las personas pasan sentadas, específicamente viendo la televisión, y el tiempo que pasan moviéndose con un esfuerzo moderado a vigoroso. Para obtener una respuesta clara, no dependieron de un solo grupo de personas ni de una sola forma de medir las cosas. En su lugar, combinaron datos de dos grupos masivos e independientes de personas: uno del Reino Unido y otro de Suecia. Estos grupos incluían a cientos de miles de individuos cuyo ADN había sido mapeado y cuyos historiales médicos habían sido registrados en registros nacionales. Los investigadores buscaron marcadores genéticos específicos asociados con el estar sentado y el movimiento, y luego verificaron si las personas con esos marcadores tenían más o menos probabilidades de terminar en el hospital con neumonía, infecciones del tracto urinario u otras enfermedades bacterianas, o de morir por tales causas.

Los resultados pintaron un panorama claro para el tiempo que se pasa sentado. El estudio encontró que las personas con una tendencia genética a pasar más tiempo de ocio viendo la televisión tenían una probabilidad significativamente mayor de contraer infecciones. Cuando los investigadores combinaron los datos de ambos países, calcularon que, por cada incremento estándar en esta tendencia genética a estar sentado, las probabilidades de contraer cualquier tipo de infección aumentaban aproximadamente un 43 por ciento. El riesgo era aún más pronunciado para los desenlaces más graves. La probabilidad de morir por una infección aumentó un 55 por ciento, y el riesgo de desarrollar neumonía dio un salto del 54 por ciento. La conexión también fue visible para las infecciones del tracto urinario, que fueron un 28 por ciento más probables en aquellos genéticamente propensos a estar sentados. Estos hallazgos se mantuvieron constantes en ambas poblaciones, británica y sueca, lo que sugiere que el vínculo no es solo una peculiaridad local de un sistema de salud específico, sino una realidad biológica más amplia. Los investigadores señalaron que, si bien algunas de las señales estadísticas fueron más fuertes en un país que en el otro, la dirección general fue consistente: más tiempo sentado, más enfermedad.

En el otro lado de la ecuación, la historia de la actividad física resultó ser prometedora pero ligeramente más compleja. Los investigadores analizaron marcadores genéticos que hacen que las personas participen más en actividades físicas de moderadas a vigorosas durante su tiempo libre. En el análisis combinado, las personas con estos rasgos genéticos tenían menores probabilidades de contraer infecciones. Específicamente, el riesgo de contraer cualquier infección disminuyó un 19 por ciento, y el riesgo de una infección del tracto urinario cayó un 28 por ciento. Sin embargo, la evidencia de que la actividad física prevenga la neumonía o la muerte por infección no fue tan sólida o consistente como la evidencia contra el estar sentado. En algunos de los análisis separados, las cifras no alcanzaron el nivel de certeza estadística requerido para descartar el azar. Los investigadores también tuvieron que ser cuidadosos aquí porque las herramientas que utilizaron para medir la actividad física eran menos precisas que las de estar sentado, y hubo indicios de que algunos factores genéticos podrían influir en el riesgo de infección a través de vías distintas al ejercicio. Esto significa que, aunque los datos apuntan hacia un beneficio, la certeza no es tan absoluta como la de los peligros de estar sentado.

El estudio también analizó de cerca si los resultados podían explicarse por otros factores, como genes que influyen en el riesgo de infección a través de una ruta enteramente distinta. Realizaron varias comprobaciones para ver si los marcadores genéticos estaban actuando como un agente doble, afectando el resultado de una manera que no tenía nada que ver con estar sentado o en movimiento. Para los datos de estar sentado, estas comprobaciones pasaron en su mayoría, reforzando la idea de que el acto de estar sentado es el motor principal. Para los datos de actividad física, algunas de las comprobaciones levantaron pequeñas alarmas, sugiriendo que la relación podría ser un poco más confusa e influenciada por otros factores biológicos. A pesar de estos matices, el mensaje general del estudio es robusto. Los investigadores concluyeron que una vida caracterizada por estar sentada durante períodos prolongados parece aumentar genuinamente la susceptibilidad a las infecciones bacterianas y el riesgo de morir por ellas, mientras que una inclinación genética hacia la actividad ofrece cierta protección.

Este trabajo no pretende haber resuelto el misterio de por qué ocurren las infecciones, ni ofrece una prescripción simple para cada individuo. Sin embargo, proporciona una evidencia sólida que va más allá de la simple observación. Al utilizar la aleatoriedad de nuestra herencia genética, el estudio sugiere que el acto de estar sentado durante largos períodos no es meramente un signo de un estilo de vida menos saludable, sino que puede ser una causa directa de un aumento en la vulnerabilidad a las enfermedades. Los hallazgos respaldan la idea de que cómo movemos nuestros cuerpos es una parte fundamental de nuestra defensa inmunológica, y que reducir el tiempo que pasamos sin movernos podría ser una forma poderosa de disminuir el riesgo de infecciones graves. Aunque el estudio se centró en personas de ascendencia europea y de mediana edad, los mecanismos biológicos sugeridos aquí probablemente se apliquen de manera más amplia, ofreciendo una razón convincente para reconsiderar cuánto tiempo pasamos en una silla.