Sedentary behaviour increases the risk of infection and death: a two-sample Mendelian randomisation study

Seit Jahrzehnten beobachten Wissenschaftler, dass Menschen, die sich weniger bewegen, häufiger krank werden. Es ist ein Muster, das sowohl in Krankenhäusern als auch in Nachbarschaften zu beobachten ist: Diejenigen, die lange Zeit sitzen, neigen eher dazu, Infektionen zu bekommen, während diejenigen, die aktiv bleiben, scheinbar gesünder bleiben. Doch das Beobachten eines Musters ist nicht dasselbe wie das Verstehen der Ursache. Menschen, die viel sitzen, rauchen vielleicht auch mehr, essen anders oder leben unter Bedingungen, die sie krank machen, was es schwierig macht, zu wissen, ob das Sitzen selbst der Übeltäter ist oder nur ein Begleiter anderer schlechter Gewohnheiten. Um diese Verwirrung zu lösen, haben Forscher eine Methode angewandt, die unsere eigene Biologie als natürliches Experiment nutzt. Dieser Ansatz, bekannt als Mendelianische Randomisierung, untersucht den genetischen Code, den wir von unseren Eltern erben. Da diese genetischen Anweisungen bei der Empfängnis festgelegt werden, lange bevor wir uns jemals hinsetzen oder aufstehen, wirken sie wie eine zufällige Zuweisung. Wenn eine Person genetische Varianten trägt, die sie von Natur aus dazu neigen lassen, lange Zeit im Sitzen zu verbringen, und dieselbe Person auch häufiger krank wird, deutet dies auf einen direkten Zusammenhang zwischen dem Verhalten und der Krankheit hin, statt nur auf einen Zufall durch Lebensstilentscheidungen.

Ein Team von Forschern der Universität Uppsala in Schweden beschloss, diese genetische Linse zu nutzen, um eine spezifische Frage zu untersuchen: Führt ein Leben, das im Sitzen verbracht wird, tatsächlich zu einem erhöhten Risiko für bakterielle Infektionen und Todesfälle durch diese Infektionen? Sie konzentrierten sich auf zwei Seiten derselben Medaille: die Zeit, die Menschen im Sitzen verbringen, insbesondere beim Fernsehen, und die Zeit, die sie mit mäßiger bis intensiver körperlicher Betätigung verbringen. Um eine klare Antwort zu erhalten, verließen sie sich nicht auf eine einzige Gruppe von Menschen oder eine einzige Art der Messung. Stattdessen kombinierten sie Daten aus zwei massiven, unabhängigen Gruppen von Menschen: einer aus dem Vereinigten Königreich und einer aus Schweden. Diese Gruppen umfassten Hunderttausende von Individuen, deren DNA kartiert und deren Krankengeschichten in nationalen Registern erfasst worden waren. Die Forscher suchten nach spezifischen genetischen Markern, die mit dem Sitzen und der Bewegung assoziiert sind, und überprüften dann, ob Menschen mit diesen Markern wahrscheinlicher oder seltener wegen Pneumonie, Harnwegsinfektionen oder anderer bakterieller Erkrankungen ins Krankenhaus eingeliefert wurden oder an solchen Ursachen starben.

Die Ergebnisse zeichneten ein klares Bild für die Zeit, die im Sitzen verbracht wurde. Die Studie ergab, dass Menschen, die eine genetische Neigung dazu hatten, mehr Freizeit vor dem Fernseher zu verbringen, eine signifikant höhere Chance hatten, sich infizieren zu lassen. Als die Forscher die Daten beider Länder kombinierten, berechneten sie, dass sich bei jedem standardmäßigen Anstieg dieser genetischen Neigung zum Sitzen die Chancen, eine beliebige Infektion zu bekommen, um etwa 43 Prozent erhöhten. Das Risiko war bei den schwerwiegendsten Folgen sogar noch steiler. Die Wahrscheinlichkeit, an einer Infektion zu sterben, stieg um 55 Prozent, und das Risiko, an einer Pneumonie zu erkranken, sprang um 54 Prozent nach oben. Der Zusammenhang war auch bei Harnwegsinfektionen sichtbar, die bei den genetisch zum Sitzen neigenden Personen um 28 Prozent wahrscheinlicher waren. Diese Befunde hielten in beiden britischen und schwedischen Populationen stand, was darauf hindeutet, dass die Verbindung nicht nur eine lokale Besonderheit eines einzelnen Gesundheitssystems ist, sondern eine breitere biologische Realität darstellt. Die Forscher merkten an, dass einige der statistischen Signale in einem Land stärker waren als im anderen, aber die allgemeine Richtung konsistent war: mehr Sitzen, mehr Krankheit.

Auf der anderen Seite der Gleichung war die Geschichte der körperlichen Aktivität vielversprechend, aber etwas komplexer. Die Forscher untersuchten genetische Marker, die Menschen dazu bringen, in ihrer Freizeit mäßige bis intensive körperliche Aktivitäten auszuüben. In der kombinierten Analyse hatten Menschen mit diesen genetischen Merkmalen eine geringere Wahrscheinlichkeit, sich zu infizieren. Konkret sank das Risiko, eine beliebige Infektion zu bekommen, um 19 Prozent, und das Risiko einer Harnwegsinfektion fiel um 28 Prozent. Die Beweise dafür, dass körperliche Aktivität Pneumonie oder den Tod durch Infektionen verhindert, waren jedoch nicht so stark oder konsistent wie die Beweise gegen das Sitzen. In einigen der separaten Analysen erreichten die Zahlen nicht das Maß an statistischer Sicherheit, das erforderlich ist, um Zufall auszuschließen. Die Forscher mussten hier auch vorsichtig sein, da die Werkzeuge, mit denen sie die körperliche Aktivität maßen, weniger präzise waren als jene für das Sitzen, und es Hinweise gab, dass einige genetische Faktoren das Infektionsrisiko über andere Wege beeinflussen könnten. Dies bedeutet, dass die Daten zwar auf einen Nutzen hindeuten, die Gewissheit jedoch nicht ganz so absolut ist wie bei den Gefahren des Sitzens.

Die Studie untersuchte auch genau, ob die Ergebnisse durch andere Faktoren erklärt werden könnten, wie etwa Gene, die das Infektionsrisiko über einen völlig anderen Weg beeinflussen. Sie führten mehrere Kontrollen durch, um zu sehen, ob die genetischen Marker wie Doppelagenten agierten und das Ergebnis auf eine Weise beeinflussten, die nichts mit dem Sitzen oder der Bewegung zu tun hatte. Bei den Sitz-Daten bestanden diese Kontrollen größtenteils, was die Vorstellung verstärkte, dass das Sitzen selbst der Treiber ist. Bei den Daten zur körperlichen Aktivität warfen einige der Kontrollen kleine Warnsignale auf, was darauf hindeutete, dass die Beziehung etwas unübersichtlicher sein könnte und durch andere biologische Faktoren beeinflusst wird. Trotz dieser Nuancen ist die Gesamtaussage der Studie robust. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass ein Leben, das durch langes Sitzen gekennzeichnet ist, die Anfälligkeit für bakterielle Infektionen und das Risiko, an diesen zu sterben, tatsächlich zu erhöhen scheint, während eine genetische Neigung zur Aktivität einen gewissen Schutz bietet.

Diese Arbeit behauptet nicht, das Geheimnis gelöst zu haben, warum Infektionen entstehen, noch bietet sie ein einfaches Rezept für jedes Individuum. Sie liefert jedoch ein starkes Argument, das über die bloße Beobachtung hinausgeht. Durch die Nutzung der Zufälligkeit unserer genetischen Vererbung legt die Studie nahe, dass der Akt des langen Sitzens nicht lediglich ein Zeichen eines weniger gesunden Lebensstils ist, sondern eine direkte Ursache für eine erhöhte Anfälligkeit gegenüber Krankheiten sein kann. Die Ergebnisse unterstützen die Vorstellung, dass die Art und Weise, wie wir uns bewegen, ein grundlegender Teil unserer Immunabwehr ist, und dass die Reduzierung der Zeit, die wir unbeweglich verbringen, ein wirkungsvoller Weg sein könnte, um das Risiko schwerer Infektionen zu senken. Obwohl sich die Studie auf Menschen europäischer Abstammung und im mittleren Alter konzentrierte, dürften die hier angedeuteten biologischen Mechanismen wahrscheinlich breiter gelten und bieten einen überzeugenden Grund, die Zeit, die wir in einem Stuhl verbringen, zu überdenken.