Sedentary behaviour increases the risk of infection and death: a two-sample Mendelian randomisation study

Depuis des décennies, les scientifiques observent que les personnes qui bougent moins leur corps tombent plus souvent malades. C'est un schéma observé aussi bien dans les hôpitaux que dans les quartiers : ceux qui restent assis de longues périodes ont tendance à contracter plus d'infections, tandis que ceux qui restent actifs semblent rester en meilleure santé. Mais observer un schéma ne revient pas à comprendre la cause. Les personnes qui s'assoient beaucoup pourraient également fumer davantage, manger différemment ou vivre dans des conditions qui les rendent malades, ce qui rend difficile de savoir si la position assise elle-même est la coupable ou simplement une compagne d'autres mauvaises habitudes. Pour lever cette confusion, les chercheurs se sont tournés vers une méthode qui utilise notre propre biologie comme une expérience naturelle. Cette approche, connue sous le nom de randomisation mendélienne, examine le code génétique que nous héritons de nos parents. Parce que ces instructions génétiques sont fixées dès la conception, bien avant que nous ne nous asseyons ou ne nous levions, elles agissent comme une assignation aléatoire. Si une personne porte des variantes génétiques qui la rendent naturellement encline à rester assise pendant de longues périodes, et que cette même personne tombe plus souvent malade, cela suggère un lien direct entre le comportement et la maladie, plutôt qu'une simple coïncidence causée par des choix de mode de vie.

Une équipe de chercheurs de l'Université d'Uppsala en Suède a décidé d'utiliser ce prisme génétique pour examiner une question spécifique : une vie passée assis augmente-t-elle réellement le risque d'infections bactériennes et de décès dus à ces infections ? Ils se sont concentrés sur les deux faces d'une même pièce : le temps que les gens passent assis, spécifiquement devant la télévision, et le temps qu'ils passent à bouger avec un effort modéré à vigoureux. Pour obtenir une réponse claire, ils ne se sont pas appuyés sur un seul groupe de personnes ou une seule façon de mesurer les choses. Au lieu de cela, ils ont combiné les données de deux groupes massifs et indépendants : l'un du Royaume-Uni et l'autre de Suède. Ces groupes comprenaient des centaines de milliers d'individus dont l'ADN avait été cartographié et dont les antécédents médicaux avaient été enregistrés dans des registres nationaux. Les chercheurs ont recherché des marqueurs génétiques spécifiques associés à la position assise et au mouvement, puis ont vérifié si les personnes possédant ces marqueurs étaient plus ou moins susceptibles de finir à l'hôpital pour une pneumonie, une infection urinaire ou d'autres maladies bactériennes, ou de mourir de telles causes.

Les résultats ont brossé un tableau clair pour le temps passé assis. L'étude a révélé que les personnes présentant une tendance génétique à passer plus de temps de loisir à regarder la télévision avaient une probabilité significativement plus élevée de contracter une infection. Lorsque les chercheurs ont combiné les données des deux pays, ils ont calculé que pour chaque augmentation standard de cette tendance génétique à rester assis, les chances de contracter n'importe quel type d'infection augmentaient d'environ 43 pour cent. Le risque était encore plus marqué pour les issues les plus graves. La probabilité de mourir d'une infection a augmenté de 55 pour cent, et le risque de développer une pneumonie a bondi de 54 pour cent. Le lien était également visible pour les infections urinaires, qui étaient 28 pour cent plus probables chez les personnes génétiquement enclines à la position assise. Ces conclusions se sont vérifiées dans les populations britannique et suédoise, suggérant que le lien n'est pas une simple particularité locale d'un système de santé, mais une réalité biologique plus large. Les chercheurs ont noté que, bien que certains signaux statistiques soient plus forts dans un pays que dans l'autre, la direction générale était cohérente : plus de temps assis, plus de maladies.

De l'autre côté de l'équation, l'histoire de l'activité physique était prometteuse mais légèrement plus complexe. Les chercheurs ont examiné les marqueurs génétiques qui rendent les gens plus enclins à pratiquer une activité physique modérée à vigoureuse pendant leur temps libre. Dans l'analyse combinée, les personnes possédant ces traits génétiques présentaient des probabilités plus faibles de contracter une infection. Plus précisément, le risque de contracter n'importe quelle infection a chuté de 19 pour cent, et le risque d'infection urinaire a baissé de 28 pour cent. Cependant, les preuves concernant la prévention de la pneumonie ou de la mort par infection grâce à l'activité physique n'étaient pas aussi fortes ou constantes que les preuves contre la position assise. Dans certaines analyses séparées, les chiffres n'atteignaient pas le niveau de certitude statistique requis pour exclure le hasard. Les chercheurs ont également dû être prudents ici, car les outils utilisés pour mesurer l'activité physique étaient moins précis que ceux pour la position assise, et il y avait des indices suggérant que certains facteurs génétiques pourraient influencer le risque d'infection par d'autres voies que l'exercice seul. Cela signifie que, bien que les données pointent vers un bénéfice, la certitude n'est pas tout à fait aussi absolue que pour les dangers de la position assise.

L'étude a également examiné de près si les résultats pouvaient être expliqués par d'autres facteurs, tels que des gènes influençant le risque d'infection par une voie totalement différente. Ils ont effectué plusieurs vérifications pour voir si les marqueurs génétiques agissaient comme des agents doubles, affectant le résultat d'une manière qui n'avait rien à voir avec la position assise ou le mouvement. Pour les données relatives à la position assise, ces vérifications ont majoritairement réussi, renforçant l'idée que la position assise elle-même est le moteur. Pour les données sur l'activité physique, certaines vérifications ont soulevé de légères interrogations, suggérant que la relation pourrait être un peu plus complexe et influencée par d'autres facteurs biologiques. Malgré ces nuances, le message global de l'étude est robuste. Les chercheurs ont conclu qu'une vie caractérisée par une position assise prolongée semble véritablement augmenter la susceptibilité aux infections bactériennes et le risque d'en mourir, tandis qu'une inclinaison génétique vers l'activité offre une certaine protection.

Ce travail ne prétend pas avoir résolu le mystère de la façon dont les infections surviennent, ni propose une prescription simple pour chaque individu. Il apporte toutefois une preuve solide qui va au-delà de la simple observation. En utilisant l'aléatoire de notre héritage génétique, l'étude suggère que l'acte de rester assis pendant de longues périodes n'est pas seulement le signe d'un mode de vie moins sain, mais peut être une cause directe d'une vulnérabilité accrue à la maladie. Les conclusions soutiennent l'idée que la façon dont nous bougeons notre corps est une partie fondamentale de notre défense immunitaire, et que réduire le temps que nous passons immobiles pourrait être un moyen puissant de diminuer le risque de graves infections. Bien que l'étude se soit concentrée sur des personnes d'origine européenne et d'âge moyen, les mécanismes biologiques suggérés ici s'appliquent probablement plus largement, offrant une raison convaincante de reconsidérer le temps que nous passons dans une chaise.