Sedentary behaviour increases the risk of infection and death: a two-sample Mendelian randomisation study

Decennialang hebben wetenschappers geobserveerd dat mensen die hun lichaam minder bewegen, vaker ziek worden. Het is een patroon dat zowel in ziekenhuizen als in buurten zichtbaar is: zij die lange perioden zitten, lijken vaker infecties op te lopen, terwijl zij die actief blijven, de neiging hebben gezonder te blijven. Maar het observeren van een patroon is niet hetzelfde als het begrijpen van de oorzaak. Mensen die veel zitten, roken wellicht ook meer, eten anders, of leven in omstandigheden die hen ziek maken, wat het moeilijk maakt om te weten of het zitten zelf de boosdoener is of slechts een metgezel van andere slechte gewoonten. Om deze verwarring weg te nemen, hebben onderzoekers een methode gebruikt die onze eigen biologie als een natuurlijk experiment gebruikt. Deze benadering, bekend als Mendeliaanse randomisatie, kijkt naar de genetische code die we van onze ouders erven. Omdat deze genetische instructies bij de conceptie worden vastgesteld, lang voordat we ooit gaan zitten of staan, fungeren ze als een willekeurige toewijzing. Als een persoon genetische varianten bezit die hen van nature vatbaar maken voor langdurig zitten, en diezelfde persoon wordt ook vaker ziek, dan suggereert dit een directe link tussen het gedrag en de ziekte, in plaats van slechts een toeval door andere levensstijlkeuzes.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Uppsala in Zweden besloot deze genetische lens te gebruiken om een specifieke vraag te onderzoeken: leidt een leven dat zittend wordt doorgebracht daadwerkelijk tot een verhoogd risico op bacteriële infecties en overlijden aan die infecties? Ze richtten zich op twee kanten van dezelfde munt: de tijd die mensen doorbrengen met zitten, specifiek televisie kijken, en de tijd die zij besteden aan bewegen met matige tot hevige inspanning. Om een duidelijk antwoord te krijgen, vertrouwden ze niet op één enkele groep mensen of één enkele manier van meten. In plaats daarvan combineerden ze gegevens uit twee enorme, onafhankelijke groepen mensen: één uit het Verenigd Koninkrijk en één uit Zweden. Deze groepen bevatten honderdduizenden individuen wier DNA in kaart was gebracht en wier medische geschiedenis in nationale registers was vastgelegd. De onderzoekers zochten naar specifieke genetische markers die geassocieerd zijn met zitten en bewegen, en controleerden vervolgens of mensen met die markers vaker of minder vaak in het ziekenhuis belandden met longontsteking, urineweginfecties of andere bacteriële ziekten, of stierven aan dergelijke oorzaken.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld voor de tijd die met zitten wordt doorgebracht. De studie vond dat mensen met een genetische aanleg om meer vrije tijd door te brengen met televisie kijken, een significant grotere kans hadden om besmet geraakt. Wanneer de onderzoekers de gegevens uit beide landen combineerden, berekenden ze dat voor elke standaardtoename in deze genetische aanleg om te zitten, de kans op een willekeurige infectie met ongeveer 43 procent steeg. Het risico was nog sterker bij de meest ernstige uitkomsten. De kans op overlijden aan een infectie nam met 55 procent toe, en het risico op het ontwikkelen van een longontsteking schoot met 54 procent omhoog. De connectie was ook zichtbaar voor urineweginfecties, die 28 procent waarschijnlijker waren bij mensen die genetisch vatbaar zijn voor langdurig zitten. Deze bevindingen bleven standhouden in zowel de Britse als de Zweedse populaties, wat suggereert dat de link niet slechts een lokale eigenaardigheid van één gezondheidszorgsysteem is, maar een bredere biologische realiteit. De onderzoekers merkten op dat hoewel sommige statistische signalen in het ene land sterker waren dan in het andere, de algemene richting consistent was: meer zitten, meer ziekte.

Aan de andere kant van de vergelijking was het verhaal over fysieke activiteit veelbelovend, maar iets complexer. De onderzoekers keken naar genetische markers die mensen waarschijnlijker maken om tijdens hun vrije tijd matige tot hevige fysieke activiteit te ondernemen. In de gecombineerde analyse hadden mensen met deze genetische kenmerken een lagere kans op infectie. Specifiek daalde het risico op een willekeurige infectie met 19 procent, en het risico op een urineweginfectie daalde met 28 procent. De bewijslast voor het voorkomen van longontsteking of overlijden aan infecties door fysieke activiteit was echter niet zo sterk of consistent als het bewijs tegen het zitten. In sommige van de afzonderlijke analyses bereikten de cijfers niet het niveau van statistische zekerheid dat vereist is om toeval uit te sluiten. De onderzoekers moesten hier ook voorzichtig zijn, omdat de instrumenten die zij gebruikten om fysieke activiteit te meten minder precies waren dan die voor het zitten, en er aanwijzingen waren dat sommige genetische factoren de infectierisico's via andere wegen beïnvloeden. Dit betekent dat hoewel de gegevens wijzen op een voordeel, de zekerheid niet zo absoluut is als bij de gevaren van het zitten.

De studie onderzocht ook nauwgezet of de resultaten verklaard konden worden door andere factoren, zoals genen die het infectierisico via een geheel andere route beïnvloeden. Er werden verschillende controles uitgevoerd om te zien of de genetische markers als een 'dubbelagent' fungeerden, waarbij ze de uitkomst beïnvloedden op een manier die niets te maken had met zitten of bewegen. Voor de gegevens over het zitten slaagden deze controles grotendeels, wat het idee versterkte dat het zitten zelf de drijfveer is. Voor de gegevens over fysieke activiteit riepen sommige controles kleine waarschuwingen op, wat suggereerde dat de relatie misschien wat rommeliger is en wordt beïnvloed door andere biologische factoren. Ondanks deze nuances is de algemene boodschap van de studie robuust. De onderzoekers concludeerden dat een leven dat gekenmerkt wordt door langdurig zitten, de vatbaarheid voor bacteriële infecties en het risico op overlijden daaraan werkelijk lijkt te vergroten, terwijl een genetische aanleg om actief te zijn enige bescherming biedt.

Dit werk beweert niet het mysterie van waarom infecties ontstaan te hebben opgelost, noch biedt het een simpel recept voor elk individu. Het levert echter een sterk stuk bewijs dat verder gaat dan eenvoudige observatie. Door gebruik te maken van de willekeur van onze genetische overerving, suggereert de studie dat de handeling van het langdurig zitten niet louter een teken is van een minder gezonde levensstijl, maar mogelijk een directe oorzaak is van een verhoogde kwetsbaarheid voor ziekte. De bevindingen ondersteunen het idee dat hoe we ons lichaam bewegen een fundamenteel onderdeel is van onze immuunverdediging, en dat het verminderen van de tijd die we stationair doorbrengen een krachtige manier kan zijn om het risico op ernstige infecties te verlagen. Hoewel de studie zich richtte op mensen van Europese afkomst en in de middelbare leeftijd, zijn de gesuggereerde biologische mechanismen waarschijnlijk breder toepasbaar, wat een dwingende reden biedt om onze houding ten opzichte van de tijd die we in een stoel doorbrengen te heroverwegen.