Gaming Exposure, Ergonomic Behaviour and the Development of Musculoskeletal Symptoms among Nigerian Gamers: A Prospective Cohort Study

Per milioni di persone in tutto il mondo, i videogiochi sono una fonte primaria di intrattenimento, connessione sociale e persino competizione professionale. Eppure, stare seduti per ore davanti a uno schermo non è solo un esercizio mentale; è un esercizio fisico. Quando una persona gioca, spesso mantiene il corpo in una posizione fissa per lunghi periodi, ripetendo gli stessi movimenti di mani e dita mentre gli occhi rimangono fissi su un display. Questa combinazione di immobilità prolungata e movimento ripetitivo pone un tipo specifico di sforzo sui muscoli e sulle articolazioni del corpo. Sebbene molti giocatori riferiscano di sentirsi rigidi o indolenziti dopo una lunga sessione, gli scienziati hanno faticato a determinare esattamente quanto il tempo di gioco porti al dolore, o se il modo in cui una persona siede e fa delle pause conti più del numero totale di ore trascorse a giocare. La maggior parte delle ricerche precedenti si è limitata a chiedere alle persone quanto giocassero e quanto dolore provassero nello stesso momento, rendendo impossibile stabilire se il gioco avesse causato il dolore o se il dolore avesse cambiato il loro modo di giocare.

Per risolvere questo enigma, un team di ricercatori in Nigeria ha deciso di osservare i giocatori nel tempo piuttosto che limitarsi a interrogarli una sola volta. Si sono posti l'obiettivo di seguire un gruppo di giocatori adulti per un anno intero, tracciando le loro abitudini all'inizio e controllando in seguito per vedere chi aveva sviluppato nuovi dolori e fastidi. Lo studio si è concentrato sulla relazione tra quanto le persone giocassero, come si posizionavano durante il gioco e lo sviluppo di sintomi muscoloscheletrici, che è il termine medico per indicare dolore o disagio ai muscoli, alle ossa e alle articolazioni. Osservando questi giocatori per dodici mesi, i ricercatori potevano vedere se le abitudini formate all'inizio dello studio avessero effettivamente portato a nuovi problemi fisici nel tempo.

I ricercatori hanno reclutato 240 giocatori adulti da varie comunità della Nigeria, inclusi sia giocatori occasionali che professionisti competitivi. All'inizio dello studio, hanno registrato con cura quante ore ogni persona giocasse al giorno, quanti giorni a settimana giocasse e quanto durassero le singole sessioni di gioco. Hanno anche posto domande dettagliate sul comportamento di gioco, come se la persona stesse seduta in una sola posizione senza muoversi per lunghi periodi, quanto spesso si alzasse per fare una pausa e se la seduta e la configurazione dello schermo fossero confortevoli. Fondamentalmente, hanno anche controllato quali parti del corpo fossero già doloranti. Se una persona aveva già dolore al collo all'inizio, i ricercatori annotavano che non era a rischio di sviluppare un nuovo dolore al collo durante lo studio, ma poteva comunque sviluppare un nuovo dolore alla schiena o alle spalle. Questa distinzione accurata ha permesso al team di tracciare la nascita di nuovi sintomi piuttosto che il peggioramento di quelli vecchi.

Dopo un anno, i ricercatori hanno ricontattato i partecipanti. Dei partecipanti originali, 216 hanno completato l'intero anno di follow-up, un tasso di partecipazione molto alto che ha conferito solidità allo studio. I risultati hanno rivelato un modello chiaro: tra i 144 partecipanti che avevano iniziato lo studio senza alcun dolore, 45 hanno sviluppato un nuovo sintomo muscoloscheletrico entro la fine dell'anno. Ciò significa che circa un terzo dei giocatori privi di sintomi ha sviluppato un nuovo ache o dolore nel corso dei dodici mesi. I nuovi sintomi sono comparsi più frequentemente nel collo, nella parte bassa della schiena, nelle spalle e nella parte alta della schiena. Queste sono esattamente le zone che sopportano il peso del mantenere il corpo immobile per lunghi periodi mentre le mani si muovono rapidamente su un controller o una tastiera.

Lo studio ha scoperto che il rischio di sviluppare questi nuovi sintomi era legato a specifiche abitudini. I giocatori che giocavano per quattro ore o più al giorno avevano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare dolore rispetto a quelli che giocavano meno. Allo stesso modo, coloro che giocavano cinque o più giorni a settimana affrontavano probabilità più elevate di nuovi sintomi. Tuttavia, la quantità di tempo giocato non era l'unico fattore. Il modo in cui i giocatori si comportavano durante il gioco contava altrettanto. I partecipanti che riferivano di stare seduti in una posizione statica per lunghi periodi senza muoversi, o che facevano pause molto raramente, erano molto più propensi a sviluppare dolore, anche dopo che i ricercatori avevano tenuto conto del tempo trascorso a giocare. Ciò suggerisce che il ritmo di gioco — quanto una persona siede immobile e quanto spesso si ferma per muoversi — è un pezzo critico del puzzle, forse tanto importante quanto il numero totale di ore registrate.

La ricerca ha anche esaminato i giocatori che presentavano già dolore all'inizio dello studio. Dei 82 partecipanti che avevano sintomi iniziali, 43 avevano ancora quegli stessi sintomi un anno dopo. Questa persistenza era più comune tra coloro che giocavano con maggiore intensità. Sebbene lo studio non possa provare che il gioco abbia causato l'inizio del dolore o che abbia impedito la sua scomparsa, i dati suggeriscono fortemente che una maggiore esposizione al gioco e scarse abitudini ergonomiche siano associate sia allo sviluppo di nuovi dolori che alla continuazione di quelli esistenti. I risultati sfidano l'idea che il dolore da gioco sia solo un fastidio temporaneo; essi indicano invece un effetto cumulativo in cui la capacità di recupero del corpo viene sopraffatta da lunghi periodi di immobilità e movimento ripetitivo.

Questo lavoro è significativo perché va oltre le semplici istantanee della vita dei giocatori per mostrare come le loro abitudini si evolvono nel tempo. Seguendo le persone da uno stato di salute a uno di dolore, lo studio fornisce un quadro più chiaro di causa ed effetto rispetto alle ricerche precedenti. Evidenzia che, per il crescente numero di persone che trascorrono ore a giocare, l'ambiente fisico e il ritmo di gioco sono importanti quanto il gioco stesso. I ricercatori concludono che, per proteggere la salute muscoloscheletrica, i giocatori potrebbero dover concentrarsi non solo sul limitare il tempo totale di gioco, ma anche sull'interrompere le lunghe sessioni con il movimento e sull'assicurarsi che la seduta e la postura sostengano adeguatamente i propri corpi. Sebbene lo studio sia stato condotto in Nigeria, la meccanica fisica del gioco è universale, suggerendo che queste intuizioni potrebbero applicarsi ai giocatori ovunque desiderino mantenere il proprio corpo in salute mentre giocano.