Gaming Exposure, Ergonomic Behaviour and the Development of Musculoskeletal Symptoms among Nigerian Gamers: A Prospective Cohort Study

전 세계 수백만 명의 사람들에게 비디오 게임은 엔터테인먼트, 사회적 연결, 그리고 심지어 전문적인 경쟁의 주요 원천입니다. 하지만 화면 앞에서 몇 시간 동안 앉아 있는 것은 단순히 정신적인 활동일 뿐만 아니라 신체적인 활동이기도 합니다. 게임을 할 때 사람들은 종-종 눈을 디스플레이에 고정한 채 손가락과 손의 움직임을 반복하며 긴 시간 동안 몸을 고정된 자세로 유지하곤 합니다. 이러한 지속적인 정지 상태와 반복적인 움직임의 결합은 신체의 근육과 관절에 특정한 종류의 부담을 줍니다. 많은 게이머가 긴 게임 세션 후에 뻣뻣함이나 통증을 느낀다고 보고하지만, 과학자들은 정확히 얼마나 많은 게임 시간이 통증으로 이어지는지, 혹은 사람이 어떻게 앉고 얼마나 자주 휴식을 취하는지가 총 플레이 시간보다 더 중요한지를 결정하는 데 어려움을 겪어 왔습니다. 기존의 대부분의 연구는 단순히 사람들에게 얼마나 플레이하는지와 그 순간 얼마나 아픈지를 물었기 때문에, 게임이 통증을 유발한 것인지 아니면 통증 때문에 플레이 방식이 변한 것인지를 구별하는 것이 불가능했습니다.

이 수수께끼를 풀기 위해 나이지리아의 한 연구팀은 단 한 번 질문하는 대신 게이머들을 일정 기간 관찰하기로 했습니다. 그들은 성인 게이머 그룹을 1년 동안 추적하여, 시작 단계에서 습관을 기록한 다음 나중에 다시 확인하여 누가 새로운 통증을 겪게 되었는지 살펴보았습니다. 이 연구는 사람들이 얼마나 많이 플레이하는지, 플레이하는 동안 어떤 자세를 취하는지, 그리고 근골격계 증상(근육, 뼈, 관절의 통증이나 불편함을 뜻하는 의학 용어)의 발생과 어떤 관계가 있는지에 초점을 맞췄습니다. 12개월 동안 플레이어들을 관찰함으로써, 연구진은 연구 시작 시점에 형성된 습관이 실제로 나중에 새로운 신체적 문제를 일으키는지 확인할 수 있었습니다.

연구진은 캐주얼 플레이어와 전문적인 프로 게이머를 모두 포함하여 나이지리아의 다양한 커뮤니티에서 240명의 성인 게이머를 모집했습니다. 연구 시작 직후, 그들은 각 개인이 하루에 몇 시간을 플레이하는지, 일주일에 며칠을 플레이하는지, 그리고 개인별 게임 세션이 얼마나 오래 지속되는지를 면밀히 기록했습니다. 또한 움직임 없이 오랫동안 한 자세로 앉아 있는지, 얼마나 자주 일어나서 휴식을 취하는지, 그리고 좌석과 화면 설정이 편안하게 느껴지는지 등 게임 행동에 대한 상세한 질문도 던졌습니다. 결정적으로, 그들은 신체의 어느 부위가 이미 아픈지도 확인했습니다. 만약 어떤 사람이 시작할 때 이미 목 통증이 있었다면, 연구진은 그 사람이 연구 기간 동안 '새로운' 목 통증을 겪을 위험은 없지만, 등이나 어깨에는 새로운 통증이 생길 수 있다는 점을 기록했습니다. 이러한 세심한 구분을 통해 연구팀은 기존 증상의 악화가 아닌, 새로운 증상의 탄생을 추적할 수 있었습니다.

1년이 지난 후, 연구진은 참가자들에게 다시 연락했습니다. 원래 그룹 중 216명이 전체 추적 조사 과정을 완료했으며, 이는 매우 높은 참여율로 연구의 신뢰성을 높여주었습니다. 결과는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 연구 시작 당시 통증이 전혀 없었던 144명의 참가자 중 45명이 1년이 지나기 전에 새로운 근골격계 증상을 겪게 되었습니다. 이는 통증이 없던 게이머 3명 중 약 1명이 12개월 동안 새로운 통증이나 불편함을 겪게 되었음을 의미합니다. 새로운 증상은 목, 허리, 어깨, 그리고 상등부에서 가장 빈번하게 나타났습니다. 이는 컨트롤러나 키보드 위로 손을 빠르게 움직이는 동안 몸을 가만히 유지하는 과정에서 큰 부담을 받는 바로 그 부위들입니다.

연구 결과, 이러한 새로운 증상이 발생하는 위험은 특정 습관과 연관되어 있었습니다. 하루에 4시간 이상 게임을 하는 게이머는 그보다 적게 플레이하는 사람들보다 통증이 발생할 가능성이 현저히 높았습니다. 마찬가지로, 일주일에 5일 이상 플레이하는 사람들도 새로운 증상을 겪을 확률이 높았습니다. 그러나 플레이 시간만이 유일한 요인은 아니었습니다. 게이머들이 플레이하는 방식 또한 그만큼 중요했습니다. 움직임 없이 오랫동안 정적인 자세로 앉아 있거나 휴식을 매우 드물게 취한다고 보고한 참가자들은, 연구진이 플레이 시간을 고려한 후에도 통증이 발생할 가능성이 훨씬 높았습니다. 이는 게임의 패턴, 즉 사람이 얼마나 가만히 앉아 있는지와 얼마나 자주 움직임을 멈추는지가 총 플레이 시간만큼이나 중요한 핵심 요소임을 시사합니다.

연구는 시작할 때 이미 통증이 있었던 게이머들도 살펴보았습니다. 증상이 있던 82명의 참가자 중 43명이 1년 후에도 동일한 증상을 가지고 있었습니다. 이러한 지속성은 더 격렬하게 플레이하는 사람들 사이에서 더 흔하게 나타났습니다. 이 연구가 게임이 통증을 시작하게 했다는 것을 증명하거나 통증이 사라지는 것을 막았다는 것을 증명할 수는 없지만, 데이터는 높은 수준의 게임 노출과 좋지 않은 인체공학적 습관이 새로운 통증의 발생 및 기존 통증의 지속과 밀접하게 관련되어 있음을 강력하게 시사합니다. 연구 결과는 게임 통증이 단순히 일시적인 불편함이라는 생각을 반박하며, 대신 신체의 회복 능력이 장시간의 정지 상태와 반복적인 움직임에 의해 압도당하는 누적 효과를 가리킵니다.

이 연구는 게이머의 삶을 단순한 스냅샷으로 보여주는 것을 넘어, 그들의 습관이 시간이 지남에 따라 어떻게 전개되는지를 보여준다는 점에서 의미가 큽니다. 건강한 상태에서 통증이 있는 상태로 변해가는 과정을 추적함으로써, 이 연구는 이전 연구들보다 인과관계에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다. 이는 늘어나는 게이머들에게 신체적 환경과 플레이의 리듬이 게임 자체만큼이나 중요하다는 점을 강조합니다. 연구진은 근골격계 건강을 보호하기 위해서 게이머들이 단순히 총 플레이 시간을 제한하는 것뿐만 아니라, 긴 세션을 움직임으로 끊어주고 좌석과 자세가 신체를 잘 지지하도록 하는 데 집중해야 한다고 결론지었습니다. 비록 이 연구가 나이지리아에서 수행되었지만, 게임의 물리적 메커니즘은 보편적이므로, 이 통찰은 건강하게 게임을 즐기고자 하는 전 세계 모든 게이머에게 적용될 수 있습니다.