Gaming Exposure, Ergonomic Behaviour and the Development of Musculoskeletal Symptoms among Nigerian Gamers: A Prospective Cohort Study

Voor miljoenen mensen over de hele wereld zijn videogames een primaire bron van entertainment, sociale verbinding en zelfs professionele competitie. Toch is het urenlang voor een scherm zitten niet alleen een mentale oefening; het is een fysieke oefening. Wanneer iemand een spel speelt, houdt diegene het lichaam vaak gedurende lange perioden in een vaste positie, waarbij dezelfde hand- en vingerbewegingen worden herhaald terwijl de ogen op een scherm gefixeerd blijven. Deze combinatie van aanhoudende stilstand en repetitieve beweging legt een specifieke vorm van belasting op de spieren en gewrichten van het lichaam. Hoewel veel gamers rapporteren na een lange sessie stijf of pijnlijk te zijn, hebben wetenschappers moeite gehad om precies te bepalen hoeveel speeltijd leidt tot pijn, of dat de manier waarop iemand zit en pauzes neemt belangrijker is dan het totaal aantal uren dat wordt gespeeld. De meeste eerdere onderzoeken vroegen simpelweg aan mensen hoeveel ze speelden en hoeveel pijn ze op datzelfde moment voelden, wat het onmogelijk maakte om te bepalen of het gamen de pijn veroorzaakte of dat de pijn de manier waarop zij speelden veranderde.

Om dit puzzelstukje op te lossen, besloot een team onderzoekers in Nigeria om gamers gedurende een bepaalde tijd te observeren in plaats van hen slechts één keer te ondervragen. Ze zetten zich erop gericht om een groep volwassen gamers een volledig jaar lang te volgen, waarbij ze hun gewoonten aan het begin vastlegden en later terugkwamen om te zien wie nieuwe pijnklachten ontwikkelde. De studie richtte zich op de relatie tussen hoeveel mensen speelden, hoe zij zichzelf positioneerden tijdens het spelen, en de ontwikkeling van musculoskeletale symptomen, wat de medische term is voor pijn of ongemak in de spieren, botten en gewrichten. Door deze spelers gedurende twaalf maanden te observeren, konden de onderzoekers zien of de gewoonten die aan het begin van de studie gevormd waren, daadwerkelijk leidden tot nieuwe fysieke problemen in de toekomst.

De onderzoekers rekruteerden 240 volwassen gamers uit diverse gemeenschappen in Nigeria, inclusief zowel casual spelers als professionals in de competitieve sector. Aan het begin van de studie legden zij zorgvuldig vast hoeveel uur elke persoon per dag speelde, hoeveel dagen per week zij speelden, en hoe lang de individuele gamesessies van hen duurden. Ze stelden ook gedetailleerde vragen over het gamegedrag, zoals of men in één positie zat zonder lang te bewegen, hoe vaak men opstond om een pauze te nemen, en of de zithouding en schermopstelling comfortabel aanvoelden. Cruciaal was dat ze ook controleerden welke lichaamsdelen al pijn hadden. Als een persoon aan het begin al nekpijn had, noteerden de onderzoekers dat deze persoon niet in risico liep om nieuwe nekpijn te ontwikkelen tijdens de studie, maar nog steeds nieuwe pijn in de rug of schouders kon ontwikkelen. Dit zorgvuldige onderscheid stelde het team in staat om de geboorte van verse symptomen te volgen in plaats van enkel de verergering van oude klachten.

Na een jaar contacteerden de onderzoekers de deelnemers opnieuw. Van de oorspronkelijke groep voltooiden 216 mensen het volledige jaar van de follow-up, een zeer hoog participatiepercentage dat de betrouwbaarheid van de studie versterkte. De resultaten toonden een duidelijk patroon: onder de 144 deelnemers die de studie zonder enige pijn begonnen, ontwikkelden er 45 een nieuw musculoskeletaal symptoom tegen het einde van het jaar. Dit betekent dat ongeveer één op de drie pijnvrije gamers gedurende de periode van twaalf maanden een nieuwe kwaal of pijn ontwikkelde. De nieuwe symptomen kwamen het meest frequent voor in de nek, de onderrug, de schouders en de bovenrug. Dit zijn precies de gebieden die de grootste last dragen bij het langdurig stilhouden van het lichaam terwijl de handen snel over een controller of toetsenbord bewegen.

De studie vond dat het risico op het ontwikkelen van deze nieuwe symptomen gekoppeld was aan specifieke gewoonten. Gamers die vier uur of meer per dag speelden, hadden een significant grotere kans om pijn te ontwikkelen dan zij die minder speelden. Op dezelfde manier liepen zij die vijf dagen of meer per week speelden een hogere kans op nieuwe symptomen. Echter, de hoeveelheid gespeelde tijd was niet de enige factor. De manier waarop de gamers zich gedroegen tijdens het spelen, deed er net zo toe. Deelnemers die rapporteerden gedurende lange perioden in een statische positie te zitten zonder te bewegen, of die zeer zelden pauzes namen, hadden een veel grotere kans om pijn te ontwikkelen, zelfs nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met de speeltijd. Dit suggereert dat het patroon van het gamen — hoe stil iemand zit en hoe vaak men stopt om te bewegen — een cruciaal onderdeel van de puzzel is, wellicht net zo belangrijk als het totaal aantal geregistreerde uren.

De onderzoekers keken ook naar de gamers die al pijn hadden toen de studie begon. Van de 82 deelnemers die met symptomen begonnen, hadden 43 een jaar later nog steeds diezelfde symptomen. Deze persistentie kwam vaker voor bij degenen die intensiever speelden. Hoewel de studie niet kan bewijzen dat gamen de oorzaak was van het ontstaan van de pijn of dat het het voorkomen ervan heeft verhinderd, suggereren de gegevens sterk dat een hogere blootstelling aan gamen en slechte ergonomische gewoonten geassocieerd zijn met zowel de ontwikkeling van nieuwe pijn als het voortbestaan van bestaande pijn. De bevindingen dagen het idee uit dat gamingpijn slechts een tijdelijke irritatie is; in plaats daarvan wijzen ze op een cumulatief effect waarbij het vermogen van het lichaam om te herstellen wordt overweldigd door lange perioden van stilstand en repetitieve beweging.

Dit werk is significant omdat het verder gaat dan eenvoudige momentopnames van het leven van gamers om te laten zien hoe hun gewoonten zich in de loop van de tijd ontvouwen. Door mensen te volgen van een staat van gezondheid naar een staat van pijn, biedt de studie een duidelijker beeld van oorzaak en gevolg dan eerder onderzoek kon bieden. Het benadrukt dat voor het groeiende aantal mensen die urenlang gamen, de fysieke omgeving en het ritme van het spelen net zo belangrijk zijn als het spel zelf. De onderzoekers concluderen dat gamers, om hun musculoskeletale gezondheid te beschermen, zich niet alleen moeten richten op het beperken van hun totale speeltijd, maar ook op het onderbreken van lange sessies met beweging en het waarborgen dat hun zitpositie en houding hun lichaam ondersteunen. Hoewel de studie in Nigeria werd uitgevoerd, zijn de fysieke mechanismen van gamen universeel, wat suggereert dat deze inzichten kunnen gelden voor gamers overal die hun lichaam gezond willen houden terwijl ze spelen.