Immersive virtual reality familiarisation with the operating theatre versus verbal flip-chart education for preoperative anxiety before third molar surgery under general anesthesia: a randomized controlled trial

Prima di un intervento chirurgico importante, molte persone avvertono un nodo di preoccupazione nello stomaco. Questa non è solo la nervosità per il dolore o per la procedura stessa; per molti, è la paura dell'ignoto. Non hanno mai visto il luogo dove verranno addormentati e non conoscono la sequenza di eventi che accadranno dal momento in cui varcheranno la porta fino al momento in cui perderanno la coscienza. Questa mancanza di familiarità può scatenare una risposta di stress fisico, aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, il che può rendere l'intervento stesso più difficile e il recupero più lento. I medici sanno da tempo che fornire informazioni chiare ai pazienti aiuta a calmare queste paure, ma la domanda rimane: parlare semplicemente del processo funziona bene quanto far vivere l'esperienza ai pazienti?

Negli ultimi anni, la tecnologia ha offerto un nuovo modo per colmare questa lacuna. La realtà virtuale permette a una persona di entrare in una versione digitale di un luogo, vedendo e sentendo tutto come se fosse realmente lì. Nel mondo della medicina, i ricercatori hanno iniziato a testare se questa esperienza immersiva possa ridurre l'ansia in modo più efficace rispetto ai metodi tradizionali. L'obiettivo è trovare un modo per preparare i pazienti in modo che, quando arrivano per l'operazione, si sentano meno come stranieri in una terra sconosciuta e più come persone che sanno esattamente cosa aspettarsi.

Un team di ricercatori in Indonesia ha deciso di testare questa idea con un gruppo specifico di pazienti: giovani adulti programmati per l'estrazione dei denti del giudizio sotto anestesia generale. Per molti di questi individui sani, questa sarebbe stata la loro prima volta in una sala operatoria. I ricercatori volevano vedere se un tour virtuale della sala avrebbe li calmato meglio di una conversazione standard con un medico utilizzando un grafico con immagini. Hanno reclutato trentadue adulti, tutti compresi tra i diciotto e i quarant'anni, che dovevano sottoporsi all'estrazione di almeno due denti del giudizio inclusi. Nessuno di loro aveva mai subito un'anestesia generale in precedenza.

Lo studio è stato progettato come un confronto diretto. Il giorno prima dell'intervento, i pazienti sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo è rimasto seduto in una stanza silenziosa e ha guardato un video a 360 gradi della sala operatoria. Utilizzando un visore che copriva occhi e orecchie, hanno vissuto un viaggio in prima persona dal momento in cui sono entrati nella suite della sala operatoria, attraverso la stanza di preparazione, sulla tavola operatoria e infine al momento in cui sono stati addormentati. Il video mostrava esattamente ciò che avrebbero visto e sentito, narrato nella loro lingua nativa, e durava quindici minuti. L'altro gruppo ha ricevuto le stesse informazioni, ma in modo tradizionale. Sono rimasti seduti con un ricercatore che mostrava loro un cartellone con fotografie delle stesse stanze e spiegava la stessa sequenza di eventi, impiegando anch'esso quindici minuti.

Per misurare l'efficacia di questi metodi, i ricercatori hanno raccolto due tipi diversi di prove. In primo luogo, hanno chiesto ai pazienti di valutare il proprio senso di ansia utilizzando un questionario standard che riguardava le loro preoccupazioni relative all'anestesia e alla chirurgia. In secondo luogo, hanno cercato segni fisici di stress. Hanno raccolto campioni di saliva per misurare i livelli di ormoni dello stress, specificamente l'alfa-amilasi e il cortisolo, che sono sostanze chimiche che il corpo rilascia quando è sotto pressione. Hanno anche controllato la pressione sanguigna, il polso e la frequenza respiratoria dei pazienti. Queste misurazioni sono state effettuate prima dell'intervento, immediatamente dopo e quindici minuti dopo.

I risultati hanno mostrato che entrambi i gruppi si sono sentiti meglio dopo la sessione. Nel gruppo che ha guardato il video in realtà virtuale, il punteggio medio di ansia è sceso da quasi diciannove a circa sedici. Nel gruppo che ha osservato il cartellone, il punteggio è sceso anch'esso, da venti a circa sedici. Mentre il gruppo della realtà virtuale ha mostrato un calo statisticamente significativo nella propria ansia riportata, il gruppo che ha utilizzato il cartellone ha mostrato un miglioramento simile, sebbene leggermente meno costante. Quando i ricercatori hanno confrontato direttamente i due gruppi, non hanno trovato alcuna differenza significativa tra loro. L'esperienza di realtà virtuale non ha calmato i pazienti più di quanto non abbia fatto la semplice conversazione con le immagini.

Forse ancora più sorprendente è stata la mancanza di cambiamento nella risposta fisica del corpo. Nonostante il calo di quanto i pazienti dichiarassero di sentirsi preoccupati, i loro ormoni dello stress non sono cambiati. I livelli di cortisolo e alfa-amilasi nella loro saliva sono rimasti invariati, e la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e i modelli respiratori sono rimasti entro i parametri normali. Ciò suggerisce che, sebbene i pazienti si sentissero più a proprio agio mentalmente, i loro corpi non hanno registrato un cambiamento significativo nello stress. I ricercatori hanno osservato che questo distacco tra ciò che le persone sentono e come i loro corpi reagiscono è un fenomeno noto, ma evidenzia che sentirsi calmi non significa sempre che il corpo abbia smesso di reagire alla minaccia dell'intervento.

Lo studio ha anche confermato che il metodo della realtà virtuale è sicuro e fattibile. Nessuno ha sperimentato vertigini, nausea o altri effetti collaterali dall'uso del visore, e le misure di controllo delle infezioni, come l'uso di maschere monouso sotto il dispositivo, hanno funzionato bene. Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel sottolineare che il loro studio era piccolo, coinvolgendo solo sedici persone per gruppo. A causa di queste dimensioni ridotte, non potevano dimostrare definitivamente che la realtà virtuale sia inferiore al cartellone, ma solo che non avevano trovato una differenza in questo gruppo specifico. Hanno inoltre osservato che le misurazioni sono state effettuate solo quindici minuti dopo la sessione, il che potrebbe essere stato troppo presto per cogliere eventuali cambiamenti ritardati negli ormoni dello stress.

In definitiva, lo studio suggerisce che la realtà virtuale è uno strumento utile che può essere aggiunto alla preparazione standard per l'intervento, ma non è una sostituzione magica del dialogo con il paziente. Per i giovani adulti che affrontano la loro prima anestesia generale, una spiegazione semplice e chiara con le immagini funziona altrettanto bene della realtà virtuale nel ridurre l'ansia riportata. I ricercatori hanno concluso che, sebbene la tecnologia sia promettente e fattibile, sono necessari studi più ampi per vedere se questi metodi possano migliorare gli effettivi esiti fisici dell'intervento, come la stabilità durante l'operazione o la velocità di recupero. Per ora, l'approccio migliore sembra essere quello di utilizzare qualunque metodo faccia sentire il paziente più informato e a proprio agio, che si tratti di un visore tecnologico o di un libro illustrato ben organizzato.